作为现代西方文明源头之一的古希腊文化是极其辉煌的，西方的文艺复兴，复兴的就是古代的希腊罗马文化。在多个文化创作形式中，尤其是戏剧、哲学、建筑和雕塑方面，古希腊人都是无与伦比的。西方人都视古希腊文化为他们的老师，一些先进的科学理论在2000多年前就曾被古希腊先哲们表述过。现代的科学技术虽然远远领先于当时的希腊，但在艺术和文学方面，现代依旧很少有人能在创作水平上达到某些古希腊作品的高度。
古希腊不仅拥有高度发达的文化和艺术，而且拥有非常强大的城邦雅典和斯巴达，在希波战争中多次战胜强大的波斯帝国，但是古希腊人却一直没有形成一个统一、强大的国家，这是为什么呢？
这要从古希腊人的性格、政治制度和文化说起。
古希腊人非常热爱个人自由，他们对个人自由的热爱，可以追溯至很早的历史时期。古希腊国王也自称是神的后裔，但他们并不像古埃及法老和古巴比伦的专制帝王那样认为自己是神圣的。在古希腊，国王的生活方式和普通公民差别不大。国王不会为了制造神秘感和高高在上的形象而把自己隔离起来，任何人都可以接近他们，他们甚至会参加普通的农耕生产。国王也没有东方君主那样独断专行的权力，所有的普通公民都认为在国家政府中有他们的个人利益。在大多数古希腊城邦中，普通公民的权利逐渐扩大，国王的权利减少，直至政府真正被人民或民主政治所统治。在这样的统治下，没有哪一个人能成为别人的主人，都是由人民来管理他们自己的事务。
古希腊人管理自己事务的政治单位就是城邦。一个希腊城邦通常由建有城墙的城市以及环绕在城市周围的乡村组成。古希腊就是由数以百计的独立小城邦组成的。每个公民都小心守护着自己的权利，非常热爱自己的城邦。他们的爱国主义是比较狭隘的，只爱自己的城邦，丝毫不关心周边城邦的福祉；而且如果有哪个城邦变得非常强大，对邻近城邦的独立构成了威胁，那么这些城邦就会联合起来对付它，并试图通过战争摧毁这个崛起的兄弟城邦，而绝不会甘于被它所主宰。
在古希腊，这种给每一个人提供最大自由的倾向被称为“个人主义”。古希腊人在这方面和亚洲人几乎完全相反。在古埃及和美索不达米亚等东方专制政府的统治之下，个人在公共事务中是没有什么发言权的。个人坚持自己的意志，反对至高无上的专制君主也是不可能的。而在古希腊的大多数城邦中，一个公民只要有真才实学，都可以脱颖而出，个人的才干比世袭的特权更有价值。然而，在某些方面，古希腊人的个人主义有点过了。在任何有秩序的政府下，所有个体都必须为整体的利益放弃一些个人的权利。而在古希腊，有能力的人将自己的利益凌驾于城邦利益之上的情况时有发生。个体城邦永远不会为整个希腊的繁荣强大而放弃自己的野心和对其他城邦的敌意。如果古希腊人联合起来，足以超过波斯帝国，建立一个领土从西班牙到印度的大帝国。但是他们却在过度个人主义的误导下，各城邦自大傲慢，对邻城邦不友好，逐渐地在小规模的战争中互相消耗殆尽。
这些弱点和缺陷，我们可以从古希腊人在历次战争中的表现看出来。
波斯第二次入侵希腊时，雅典指挥官米太亚德率领雅典的步兵在马拉松战役中击败波斯军队，立下了赫赫战功。此战之后，雅典人称米太亚德为有史以来最伟大的英雄，他们对他无比信任。但米太亚德却利用这种威信逞个人的私欲。他要求公民大会准许他带领一支舰队和士兵进行一次对雅典福祉十分有益的秘密远征。得到同意后，他却带领军队袭击了一个和他有私人恩怨的希腊岛屿城邦。这次远征以失败告终，米太亚德身负重伤，他背叛了信任他的雅典人民，险些在平民最高法院被判处死刑，不久，他因伤死去，以可耻的方式终结了自己的荣耀。
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