花如艳只记得自己出自江南水乡常州的一个贫苦农民家庭，父母是什么样儿都已记不清了。她和其他一批年龄相仿的宫女，是十二年前皇宫派人到江南挑选宫女时被招进宫的，当年都是五六岁的孩子。到得宫内，专门请了教习教她们读书识字、宫廷礼仪和歌舞技艺。
逐渐长大成人，女大十八变，陆续淘汰了一些变丑的和学无成绩的，到得十二三岁时，这些花朵般身怀技艺的漂亮女孩，就被分配到皇宫内院服侍皇帝与后妃去了。有的成了歌姬舞姬，有的从事缝纫，有的专事皇室女眷的化妆美容等。
花如艳也是属于学习成绩较差的那类，但是她容貌超群，且聪明伶俐，所以也勉强留了下来，却被分派到了御膳房，专门伺候皇帝的饮食。在一般外人的眼里，能在皇上身边工作，当是十分幸运和令人羡慕的，殊不知身临其境也是痛苦得很。拿花如艳来说，每日三餐外加几道点心和宵夜，和皇上接触的时间不短，可是从来也不敢正眼看上皇帝一眼，以至若干年来皇帝竟不知道还有这么个人存在。
正是伴君如伴虎，时时刻刻，战战兢兢、如履薄冰，稍有过错，轻则申斥拷打，重则要了小命。待到人老色衰时，随便找个人家打发出去了事，这一辈子都享受不到人情的温暖和个人的幸福。
花如艳是个聪明绝顶又能说会道的女人，长久以来，一直就在盘算着如何才能脱离苦海、追求自由，怎奈无有门路可走。可巧今日在侍侯皇帝饮食时，点滴了解到他为东乡求亲一事的苦恼，于是萌发了跃跃欲试的心情，看看周围无人，就大着胆子冒死说出了自己的心愿，不想一举成功，改变了自己一生的命运。
第二天早朝，唐皇正式册封宫女花如艳为宁远公主，同时命礼部准备嫁妆礼品、仪仗随从，送公主远嫁东乡国。
小艳本人也想效仿文成公主那样，要为东乡国的发展做些贡献。当年文成公主带去了许多菜种、手工业品、医药及生产技术书籍等，促进了吐蕃文化和经济的发展。
那么现在成了宁远公主的花如艳又能给东乡带去点什么呢？她学识不高，不会诗词歌赋，也不曾练功习武，又没有做过工、种过田。除了给皇上端盘子递碗、斟酒倒茶外，可说是身无一技之长。
怎么办呢？于是她请教了宫中几个对西域有点了解的老宦官，请他们出谋划策。大家认为：身处御膳房多年的她，虽然只是个跑堂的，但耳濡目染，也学会了做几道可口的菜肴吧，对高贵的御膳来说，只是个蹩脚的二把刀厨子，可是在民间的餐宴上也算得是个不错的厨师了，到了东乡这种只知水煮牛羊肉的地方，肯定将成为一个著名的高级女厨。
民以食为天嘛，就把中原的饮食文化带到东乡去，也是功劳一件。主意一定，她随即开始筹集菜谱及东乡国里不常见的食品和调料，如葱、姜、蒜、大料、酱油、醋、黄酒、盐、糖、火腿、腊肉、咸菜等等，每样都装了几箩筐、几大桶，还外带了几只东乡国没有的肥猪和家禽。
准备停当，朝廷又招募了一批随从护卫、仆妇丫鬟，一行百十来人，选个良辰吉日，从京城出发，浩浩荡荡向西部的东乡国开去。
西域古道，路途的艰险是不言而喻的，单说那第一关就是渡黄河，虽说甘青一带的黄河源头尚未形成奔腾之势，宽只有数丈而已，但水流之湍急、波浪之起伏也是吓人的。
且渡河之工具既无桥又无舟，用的乃是当地土人制作的羊皮筏子。就是把羊宰了，砍了脑袋，剁了四肢，掏空了内脏，用线绳缝制将切口密封，吹足了气，形成一个个椭圆形的球体，排成行列，用木板和绳索固定起来，漂浮于水面上，就成了个羊皮筏子。
如此轻巧的一个载体，上面坐着人、畜和货物，被激流冲击，其惊险程度就可想而知了。亏得当地渡工技巧高超，全部人马、辎重都有惊无险地渡过去了，没有什么损失。
可是渡河时人们之心惊胆战，人叫马嘶的丑态，也成了当地民众的笑柄。
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