月色迷蒙的黄昏，田野间一簇簇的黑影连接着不断，宛似一条长蛇蜿蜒而来，非牛非马，静悄悄的只是向前急速推进，这是什么呢?原来就是太平天国的上将蔡元隆，奉着忠王之令，带领五万精兵，水陆并进，应援太仓。将近太仓时，天色已晚，他令大队军士离开太仓城二十里外扎下营寨，河里船上的兵士也都隐伏在河浜里，偃旗息鼓，不动声色。他自己率领两千步兵，衔枚疾趋，要想冲入太仓城中去。但他想着了忠王所授的锦囊，即在马上打开锦囊，燃了火炬，照着读过一遍，暗暗点头。于是他就遵照着锦囊里所授的机密行事了。立刻下令在前面小河边一齐扎下营寨，和后方隐藏的大军水中岸上取得密切的联络，然后擂起鼓来，给清军一种警告，却是坚壁深沟，绝不出战。
清军正猛攻太仓不下，忽听太平军从苏州开到援兵，连忙报告与李鸿章知道。鸿章正在大营里，闻得太平军来援，便拨兵二千前去拦截。太平军并不出战，擂了一阵鼓，反而静默下来。清兵因在黑夜，故亦不敢进击。到了天明时，忽报太平军有一使者前来下书。清将是项强守备，接见使者后，使者送上一封秘函。
项守备拆开一看，心中大为忐忑，不敢擅作主张，便叫部下引导那使者到大营里去拜见李鸿章，请他自己定夺。李鸿章攻太仓不下，又闻有太平军来救援，心里正在踌躇，如何去击破他们。忽见项守备差人伴送太平军的使者前来，呈上蔡元隆的书札。李鸿章看罢书信，很有些将信将疑。因为近来太平天国声势不振，诸王部将常常有来倒戈乞降的。蔡元隆的书信上又是说的苏州如何空虚，金陵怎样危急，倘准其降，便可入城劝谕城中的伪王一同归降，并愿回攻苏州，潜为内应。倘然收降了，苏、锡一带便可唾手而得。李鸿章虽是精细的人，也不能不为之动心，遂允许蔡元隆投降，修了一封回信，叫蔡元隆明日上午务须亲自率领部队到大营来投顺，过时作为罢论。蔡元隆接阅还书，心中大喜，便又差这使者赍书去，要求清军退兵五里，约定明日午时出降。李鸿章当然答应。就在这天傍晚时候，项守备果然奉命退军五里，静待太平军来投降。
次日清晨，蔡元隆发下数道命令，吩咐河中的舟师在午时前进到太仓之北上岸，赶紧向太仓城进扑，和城中军士呼应，夹击围城的清兵。又令背后的骑兵分为左右翼，在巳时悄悄向两边间道迈进，袭击李鸿章大营，带着火神，乘风纵火，要乘清军不备，一鼓获胜。那边李鸿章也预伏两支军队在大营之后，以防意外。他自己率领五百卫队，在大营前等候太平军来降，以便收编调遣。但是到了午时尚不见蔡元隆等来降，便使数骑前往催促。
又隔了多时，蔡元隆估料鸿章之兵已懈，整队而出。在军前高揭两面白旗，上书“降”字，以为前导，而令部下暗伏枪炮，隐在后面。他自己骑着一匹高大的黑马，挟一长矛，身穿重铠，腰悬铁鞭，缓缓而行。
渐渐行至清军之前，相距不过二里，遥见清军列阵而待，李鸿章已遣项守备率十余清兵，骑马来迎，实则借此察视太平军的行动。项守备见了蔡元隆，便叫他将手中军器交与从者，随他去见李鸿章，然后将军队停住受阅。蔡元隆艳然变色，对项守备说道：“军器是武人的随身要物，不可一日而无，怎可以交给他人呢?”项守备道：“欲见李大人，不可不如此，否则便非诚意降顺。”蔡元隆挺枪瞋目，大声喝骂道：“呸!你这奴才。我姓蔡的是天国上将，岂肯投降满奴?今天你们这些贼奴才，中了我的计也。”跃马直取项守备，项守备见蔡元隆态度骤变，心中惊慌，急忙拔刀抵御，早被蔡元隆一矛刺于马下。立刻放起三声号炮，自己当先驰骤，向李鸿章的大营前冲去。部下莫不个个奋勇，势如疾风骤雨。
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