这段家圩段文溪的宅中火一起,就是十分猛烈,因为段文溪是安心不使它剩一点,那火势只要一扑出屋子,前后院同时发作,立刻是一片火海,再想扑救哪还来得及?况是那大门还关着,更知道他家中还有主仆三个人,到这时未见逃出来。乡邻没有见死不救的,立刻聚集起一般壮丁,绕到后面去把后园门打开,只是空拥进许多人来,没法子往里再查探,火势太厉害,近不了身,只是乱杂地叫着。这一耽误,轰隆轰隆地连着两三处屋顶塌下来,激起灰烬火星子满天飞扬,连扑救的人全不能停留在后园内,有的大声呼叫着救火、救人。
幸而段家的房屋全有大墙环绕着,前面临街,后面这座小园又通着河边,不致连累上街邻,就这样两边隔巷的邻家,已经岌岌可危。可是各处乡村在那时一半有救火会的设备,只要够上千户的就有一处。这种救火会是一种乡里间急公好义的善举,遇到了火警,凡是少壮全要自动地集合,奋勇去扑救。这段家圩本处没有救火会,可是桑林浦却有设置多年的一处济善水会,会头就是本篇罪魁祸首简凤台。段家圩和桑林浦是一河之隔,着起这么大火,哪会坐视?救火会响起串锣。
想起旧时救火会这种风尚实可敬,只要一听到报火警的号令,只是住在这救火会村头的少壮,不论干着什么工作,或吃着饭,睡着觉,全立时飞奔出来,自动地到救火会集合,称这般壮丁为武善,这是崇敬见义勇为的一种称谓。他们平日专管那一种工作,立刻按着所会的去干,例如平日管抬轧水机,又叫做水龙,立刻扑奔轧水机。管续水的,则每人一副水桶,单有十几双长木柄的水斗子。专司在冬季结冰时,或是取水的地方,水夫不易动手,由他们从水眼或是水井中,抽水接应水夫,再往轧水机里输送。他们的救火效能虽则没有多大,只是那时电力机械是在乡间尚未见过,这救火会在当时,也很保全了多少性命财产。救火会出发分文善武善,武善就是管救火的工作,文善完全是乡绅们。武善们分配救火工具,文善在白天手拿杂色绸制旗子,任指挥调度之责,夜间则擎铁丝纸灯笼。每一拨救火会出发,阵容也相当的威壮。这种民间自治组织,更尚一种节气,当地若出了灾情,所在地若有救火会,就是跟这火场最近的村镇,立时负起责来,要以鸣锣给邻近各村庄送信报警,这是最不能忽略的事。再如场中当地的火会,只要听到远处的救火会来了,立刻由文善中管事二人,衣冠齐整地跨着杏黄缎子镶着绒边青绒碗大黑字,手里头拿着拜帖的夹子,迎上前来,以尽地主之礼。这火场中只要外来的火会到了,总要把正面的地方让开,让人家远来的得正式施救。唯独旧时这种守望相助、见义勇为,固然可佳。可是若在虚面子场面过节下,一不肯让,若是出事的地方临近的火会已经扑救得熄灭了,已知道远处的村庄,尚有正起来的,这本处的火会文善们必得赶紧迎了去,先令自己的人给远处的送倒锣。文善们迎着人家,拿着名帖向人家管事们齐声道谢并挡驾,请人家回去,事后还得亲自去拜望,送一份名帖,那才尽到了礼节。若是这边办事的人一个办理不当,有失礼露空的地方,就能引起极大是非,往往因为一点小事,引起一场群殴,这是当时救火会的情况。
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