自从辛亥光复之后,飞划营淘汰了,库儿又混在缉私营内做事,混得不算歹。近因更换缉私统领,以致内外人员随着有番大大变动,跳虱的差使也新近被撤掉。恰好得着老上官到南京,运动入彀,又有改任两淮缉私统领的信息。因此有班旧同寅合了他伙,同往南京找事。忙里偷闲,顺道弯到上海来玩几天。跳虱这对眼珠子是何等锐利,在出某游戏场门口的当儿,已瞧出百城是注意着自家一群人的行迹。但瞧那人表面,不像自己旧业中的同道,虽说人心难测,人面等于贼面,然而究竟总有一些破绽看得出的。可又不像盐枭私贩等众,出钱买来的暗杀党,意在报复仇恨的。好在自己扪心自问,一向做事都不为已甚,在一班海砂码子面上,条条路兜得转、走得开,从未干过吃里爬外、放龙取水的半吊子事情。所以就这人身装举止等等推想上去,十有八九是个翻戏党,或者乃是个出卖风云雷电的充羊火黑,看上我们来下钩哩。果真是这话儿,哈哈,管叫你偷鸡不着蚀把米,吃不尽,喝不空,还留些兜着走哩。
两下都且思且走,一刻工夫,已到了石路上惠商旅馆弄堂口。凡在缉私营内混饭吃的人,到了上海,大部分的人是住在惠商的,这回跳虱是因惠商住不下,独自住在老鼎升。故此同伙道声明儿见,大家归弯,跳虱再向南行,暗中留心一瞧时,那人竟盯住了自己,同至鼎升开房间,而且就开的间壁房间。这时,跳虱不等他开口,反先去请教百城的尊姓大名。这正是百城求之不得的,自欣然地和跳虱交谈。不过百城不愿本乡人知道他的踪迹,故推说是无锡人,姓杨。跳虱问他到沪何干,百城又吞吞吐吐,答不出个实在来。跳虱愈加疑团莫释,仍认定此人不是善类。
谁知事有凑巧,跳虱却就在那晚起身子发热,害起病来,病势很是凶恶,第二天便重得爬不起床。同来诸人口内尽都讲义气,实在全抱着饭碗主义出来,谁真心口如一?跳虱又无家眷,一旦病倒客间,谁肯来负这责任?况兼大家都忙着要往南京谋事,所以过了几天,一个个动身去了。幸有这个萍水相逢的杨百城,非但代跳虱延医调治,并且还掏腰垫款。跳虱这场病足足害了四十余天,若无百城,命定不保。等待病好了,对于这新朋友自然很觉抱歉,而且十分感激,先忙着去设法归还这票垫款。谁知百城慌忙阻止他道:“我所以要交结您老的宗旨,实因自己是求道外来,在某游戏场见了您老的手段,闻了您老的言论,知是非常人物,特地不揣冒昧,前来通了款曲,意欲求您老不弃,把软功教我的。”
跳虱听了,心坎上的疑虑方为之涣释,不过想:“他要练习武功,我受了他这点儿私惠,势难推辞,只恐他受不下辛苦,学得半途而废,岂非枉费了一番心血?”当时未便明言,姑且允许下来。其时跳虱的旧上官果已得了两淮缉私的差使,跳虱便与百城先同至扬州谋事。他本是那统领身畔的红人,所以一打干,便派往板浦去带船。跳虱有心要试验百城老诚不老诚,故命他往湖汊去,将家用杂物贵重的搬迁过江,零碎不值钱的或卖或送。再有两弟兄,在身边当了好几年差哩,问声他们,愿到江北来的,也一同带了他们过来。
百城遵命前往,去了半月,已经回扬,将湖汊事情全办妥。于是跳虱便又与百城同至板浦接了事。自身杂事妥洽了,然后苦劝百城,还是回府去度安逸日子。无奈百城心坚似石,一念求道,跳虱才先代他补上一份口粮,名目是抄写公事,当司书生,维持他个人的生计。然后先教他两足拖给跑路,始而只拖二两一只脚。常言“世间无难事,只要有心人”,百城是自己蓄心要学功夫,所以愈加进步得快,不上半年,右足已能拖斤半,左足能拖斤四两铅了。等满一年,两足已拖满九斤十三两青铜。如其解除了铅走路,宛如风卷残云,可以追及野兔。跳虱见他如此苦心习艺,真个寒暑不更、无间风雨,真是可敬又可怜。本来他打米袋的功夫练得已经不浅,现在又和跳虱朝夕相共,随时指点,一个肯教,一个愿学,功夫自然更易进步。
如是者过了二年,百城已练得行动疾如飞鸟,身子练得似落叶轻尘,因此同营之人便公送了他一个“燕子飞”的外号。先只两淮南北的盐帮里头互相传述,后来连帮中人也争传板浦缉私营内有了个出类拔萃、软硬皆精的杨燕儿。名誉一天大一天,逐渐引起武行中人的注意。可是别人听了独可,一传到徐州青草洼无鳞鳌单三英耳中,不觉大为奇异,暗忖:“杨燕儿是曾经我们大家同心协力,帮助侯七夫妻俩将他在河南燕剪峪乌巢禅院内擒获之后,押至许昌归案究治的。最近闻说戴昆代他运动,又早恢复自由,不过莫明去处,原来到着江南来了。横竖由徐州到板浦,近在咫尺之间,倒要暗中去窥探他一个明白。果真是他,该去知会苏二哥,大家暗做准备,提防他来报复仇恨呢。”
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