释慧乘，俗姓刘氏，徐州彭城人也。其先炎汉之绪。祖欣，梁真前将军、琅琊太守。父雅，陈兵部郎中。叔祖智强，少出家，陈任广陵大僧正，善闲成论及大涅槃。乘年十二，发心入道，仍事强为师，服膺论席，备探精理，十六启强曰：“离家千里，犹名在家沙门也。诸广游都郡，疏诸耳目。”强从之，便下杨都，听庄严寺智皭法师成实。爰始具戒，即预陈武帝仁王斋席，对御论义，词辩绝伦，数千人中独回天眷。至四月八日，陈主于庄严寺总令义集，乘当时竖“佛果出二谛外”义。有一法师英侠自居，擅名江左，旧住开泰，后入祇洹，乃问曰：“为佛果出二谛外，二谛出佛果外？”乘质云：“为法师出开泰，为开泰出法师？”彼曰：“如鸳鸯鸟不住圊厕。”乘应声曰：“释提桓因不与鬼住。”彼曰：“鸠翅罗鸟不栖枯树。”乘折云：“譬如大海，不宿死尸。”于时皭公处座，叹曰：“辩才无碍，其锋难当者也。”躬于帝前赏天柱纳袈裟，由是令响通振，邻国斯传。陈桂阳王、尚书毛喜、仆射江总等并申久敬，咸慕德音。属陈季道离，隋风远扇，太尉晋王于江都建慧日道场，遍询硕德，乘奉旨延住，仍号家僧。后从王入朝，频蒙内见。时净影慧远道声扬播，由来不面，因过值讲，即申言论，义高词丽，声骇听徒。远顾曰：“何处吴僧，唇舌陵人复岂逾此？”王闻之，弥敬其词辩。时慧日创立，搜杨一化，并号龙象，咸问义门。既爰初盛集，法轮肇驾，王乃请乘尽心言论，不有见尊致结，既承资蓄，纵辩无前，折关陈款，皆倾巢穴，甚称王望，别赏帛百段。暨高祖东巡岱宗，銮驾伊洛，敕遣江南吴僧与关东大德升殿竖义。乘应旨首登，命章对论，巧问勃兴，切并纷集，纵横骆驿，罔弗丧律亡图。高祖目属称扬，群英叹异。开皇十七年，于杨州永福寺建香台一所，庄饰金玉，绝世罕俦。及晋王即位，弥相崇重，随驾行幸，无处不经。大业六年，有敕郡别简三大德入东都，于四方馆仁王行道，别敕乘为大讲主，三日三夜兴诸论道皆为折畅，靡不冷然。从驾张掖，蕃王毕至，奉敕为高昌王曲氏讲金光明，吐言清奇，闻者叹咽，曲布发于地，屈乘践焉。至八年帝在东都，于西京奉为二皇双建两塔，七层木浮图，又敕乘送舍利瘗于塔所。时四方道俗，百辟诸侯，各出名珍，于兴善寺北、天门道南，树列胜场三十余所，高幢华盖，接影浮空，宝树香烟，望同云雾。迎延灵骨至于禅定，佥共请乘开仁王经，华俗士庶，正道日登，咸嘉赏赞。十二年，于东都图写龟兹国檀像，举高丈六，即是后秦罗什所负来者，屡感祯瑞，故用传持，今在洛州净土寺。会隋室分崩，唐皇御历，武德四年，扫定东夏，有敕伪乱地僧，是非难识，州别一寺，留三十僧，余者从俗。上以洛阳大集，名望者多，奏请二百许僧住同、华寺，乘等五人敕住京室。于时乘从伪郑，词被牵连，主上素承风问，偏所顾属，特蒙慰抚，命住胜光，秦国功德，咸归此寺。武德八年，岁居协洽，驾幸国学，将行释奠。堂置三坐，拟叙三宗，众复乐推乘为导首。时五都才学、三教通人，星布义筵，云罗绮席。天子下诏曰：“老教、孔教，此土先宗，释教后兴，宜崇客礼。令老先，次孔，末后释宗。”当尔之时，相顾无色，乘虽登坐，情虑莫安。今上时为秦王，躬临位席，直视乘面，目未曾回，频降中使十数，教云：“但述佛宗，光敷帝德，一无所虑。”既最末陈唱，谛彻前通，乃命宗云：上天下地，荣贵所资，缘业有由，必宗佛圣。今将叙大致，理具礼仪，并合掌虔跪，使师资有据。”声告才竟，皇储以下，爰逮群僚，各下席胡跪，伫聆逸辩。乘前宣帝德，云“陛下巍巍堂堂，若星中之月”云云，次述释宗，后以二难双征两教，玄梯广布，义网高张，莫不蹑向风驰，应机云涌。既而天子回光，敬美其道，群公拜手，请从弘业。黄巾李仲卿结舌无报，博士、祭酒等束体辕门，慧日更明，法云还布。当又下诏问乘曰：“道士潘诞奏悉达太子不能得佛，六年求道，方得成佛。是则道能生佛，佛由道成，道是佛之父师，佛乃道之子弟。故佛经云求于无上正真之道，又云体解大道发无上意，外国语云“阿耨菩提”，晋音翻之“无上大道”。若以此验，道大佛小，于事可知。”乘报略云：“震旦之与天竺，犹环海之比麟洲。聃乃周末始兴，佛是周初前出，计其相去二十许王，论其所经三百余载，岂有昭王世佛而退求敬王时道乎？句虚验实，足可知也。仲卿向叙道者有太上大道，先天地生，郁勃洞虚之中，炜烨玉清之上，是佛之师，不言周时之老聃也。且五帝之前未闻有道，三王之季始有聃名，汉景已来方兴道学，穷今讨古，道者为谁？案七藉九流，经国之典，宗师周易，五运相生，既辟两仪，阴阳是判，故曰：‘一阴一阳之谓道’，‘阴阳不测谓之神’。天地于事可明，阴阳在生有验，此理数然也。不云有道先天地生，道既莫测，从何能生佛。故车胤云‘在己为德，及物为道’；殷仲文云：‘德者得也，道者由也，言得孝在心，由之而成也’；论衡云：‘立身之谓德，成名之谓道。’道德也者，为若此矣。卿所言道，宁异是乎？若异斯者，不足归信。岂有头戴金冠，身被黄褐，鬓垂素发，手把玉璋，别号天尊，居大罗之上，独名大道，治玉京之中。山海之所未详，经史之所不载。大罗既焉有之说，玉京本亡是之谈。”言毕下座，举朝属目。此时独据词宗，余术无为而退。一席杨扇，万代舟航，可尚可师，立功立事，近假叨幸之力，远庇护念之恩也。贞观元年，乘以衔荷特命，义须崇善，奉为圣上于胜光寺起舍利宝塔，像设庄严，备诸神变，并建方等道场，日夜六时，行坐三业。以贞观四年十月二十日终于旧房，春秋七十有六。门人道璋先奉遗旨，于南山谷口焚之，私敛余灰，还于胜光起塔。沙门法琳为制碑文，见于别集。惟乘释蒙据道，护法为心，抚物恤穷，弥留情曲。而词辩无滞，文义俱扬，写送若流，有逾宿诵，此之一术，殁后绝踪。而身历三朝，政移六帝，频升中殿，面对天颜，神气消散，映彻墙仞，自见英德，莫不推焉。又卿士王公，妃嫔庶族，皆禀涂香，申明供礼。所讲涅槃、般若、金鼓、维摩、地持、成实等，各数十遍。璋即乘之犹子也，少所恭奉，立性诚悫，偏能呗赞，清啭婉约，有势于时，每为都讲，亦隶伦则。京邑后附多向其尘云。
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