1941年初夏，对在东部集结的德国军队感到担忧的国防部长铁木辛哥（Timoshenko）元帅和格奥尔吉·朱可夫（GeorgiZhukov）将军向斯大林建议先发制人，出兵进攻华沙、波兰北部和普鲁士。斯大林不假思索地否定了这一计划，并且非常生气地问道：“你疯了吗？你想要激怒德国人吗？”接着又转向铁木辛哥：“大家都看看……铁木辛哥身体健壮，而且有个大脑袋，但是显然脑仁很小。”然后他威胁道：“如果你激怒了边境上的德国人，不经允许擅自行动，你的脑袋就掉了。”说完，他转身甩门而出。
斯大林并不是不相信希特勒将要发动进攻，而是认为他现在还不敢。事实上，斯大林之所以要亲自监督与纳粹政府的贸易，是因为他在苏联红军迅速重建和现代化的同时一直密切关注着德国的动向。他坚信自己手握所有的牌，因此并不理会柏林、罗马甚至东京的情报人员发来的报告，以及莫斯科大使们对进攻迫在眉睫的警示。斯大林对潜伏在德国空军司令部的苏联间谍在进攻前五天发来的报告的反应，最能说明他的严厉态度：“你可以告诉你的‘内线’……去他妈的。”他写道，“这不是内幕消息，这是某个人在传递假情报。”
斯大林周围的人并不都像他一样无动于衷。德军在6月初的动向让一些人认为红军应该进驻防区。“我们与德国有互不侵犯条约，”斯大林难以置信地回答道，“德国在与西方国家的战争中难以抽身，而且我确信希特勒不敢通过进攻苏联来开辟第二战场。希特勒没有这么傻，他不会意识不到苏联和波兰或法国不一样，甚至也不同于英国。”
到了6月21日，局势明显在进一步恶化。瑞典驻莫斯科大使威廉·阿萨尔森（VilhelmAssarsson）认为，现在有两种可能：要么他将近距离目睹影响深远的“第三帝国（ThirdReich）与苏联帝国”之间大规模的对峙，要么德国人将对“乌克兰和巴库的油井”提出更多要求。他谨慎地判断，如果是后者，他或许也将见证到“世界历史上最大的一次敲诈”。
几个小时后，事情的发展显示这并不是一场虚张声势的游戏。1941年6月22日凌晨3点45分，斯大林被朱可夫的电话叫醒。他告诉斯大林，所有防区的前线都已被突破，苏联正在遭受攻击。一开始，斯大林还拒不相信发生的事情，认为这是希特勒的诡计，目的在于以武力达成某种协议，也许是和贸易有关。慢慢地他才明白这是生死之战。他太过震惊，以至于晕倒在地，不得不让莫洛托夫（Molotov）替他发表公开声明。莫洛托夫通过无线电波严肃地宣布：“一次文明历史上从未有过的背叛，已经发生。”但是毫无疑问，“敌人将被粉碎，胜利将属于我们”。然而没有人提到，事实上苏联一直在与魔鬼共舞，现在是付出代价的时候了。
尽管前线部队没有预想中的那样准备充分、装备精良，但德军的进攻仍然显得残酷无情。没过几天，明斯克就失守了，40万苏联士兵陷入了围困。布列斯特—立托夫斯克（Brest-Litovsk）孤立无援，那里的守军很快就耗尽了给养，但是他们没有绝望：1941年7月20日，一位士兵在墙上刻下“我就要死了，但我不会投降。再见了，祖国”。
到了此刻，斯大林终于开始明白眼下发生的事究竟意味着什么了。7月3日，他发表广播演说，表示德国的侵略“对苏联人民来说生死攸关”。他告诉听众，侵略者打算恢复“沙皇独裁”和“地主阶级的统治”，并强调侵略者的意图是为“德国皇室和贵族”掳劫奴隶。这或多或少是正确的，如果将“皇室和贵族”理解为纳粹官员和德国工业家的话。不久之后，德军就开始频繁地强迫被俘苏联士兵和当地居民进行劳动：超过1300万人被征用于修建公路、开垦土地，或在纳粹政府和德国私营的工厂里工作——这些工厂今天还在。奴隶制重返欧洲。
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