哪怕是对政治和经济最不敏感的人都能意识到，不管是对政府还是对企业而言，医疗卫生都是全球最重要的经济问题之一。一方面，在过去的两个世纪里，医疗卫生的改善可能是工业化和科技世界带给人们的最大福祉。1800年，欧洲人的寿命预测不会超过50岁[86]，而今天，预测一个人能活到70岁是非常合理的；在发达国家，产妇因分娩而死亡的情况十分少见。这些巨变一定程度上是因为人们对卫生有了更好的认识，但不可否认，药物研究和疾病治疗研究的飞速发展也起到了同样重要的作用。尤其是20世纪40年代抗生素的出现，首次为细菌感染提供了可靠、有效的治疗方法。当然，这些进步目前还没有覆盖全球所有地区。在我撰写本文的时候，中非共和国的国民预期寿命仍然只有51岁，世界上还有许多地方，分娩对母亲和孩子而言都不啻闯一次鬼门关。但是，总的来说，发展趋势是积极的，这当然值得庆贺。
但这些可喜的进展又带来了新的问题。首先，人类的平均寿命增长了，老年人通常比年轻人需要更多的医疗卫生资源，这就意味着医疗卫生的成本在整体上升。第二，随着我们开发更多的治疗疾病的新方法和研制更多新的药品，可以治疗疾病的总体范围增加了，这也导致了更多的医疗支出。当然，医疗费用昂贵的一个根本原因是，提供医疗保障服务所需要的资源昂贵，具备相应技能和资质的人也很少：在英国，要成为一名合格的全科医生，至少要培训10年。
由于这些问题，医疗卫生——尤其是相关的资金——向来都是政客们争论不休的长期问题。在英国，国家医疗服务(NHS)于20世纪40年代作为一项国家服务建立，通过税收支付，目的是为每个人提供免费的医疗保障。而关于如何资助国家医疗服务的争论从来就没停止过。我们都喜欢国家医疗服务，但都无休止地争论应该给它多大程度的资助。
医疗保障至关重要，但实现起来也困难重重。那么，如果有一项技术能够解决问题，那简直就太美妙了，不是吗？
人工智能应用在医学领域也不是新鲜事了，我们在之前就了解过MYCIN专家系统，它在诊断人类血液疾病病因方面表现得比人类医生更专业，因此广受赞誉。早在20世纪80年代初，医疗卫生资金就跟现在一样成为令人头疼的难题。出于之前讲述的原因，制造出能够捕捉医疗专业能力的专家系统程序，这个想法让人兴奋不已。所以在MYCIN以后，类似的医疗卫生系统如雨后春笋般涌现出来，也没什么好奇怪的。不过公平地说，几乎没有多少系统在离开实验室以后还能起作用。不过这些年，人们对人工智能用于医疗的兴趣开始报复性反弹，有新的进展表明，人工智能在医疗应用方面前途无量。
个人医疗健康管理系统是人工智能在医疗健康领域的重要新机遇。可穿戴设备——以AppleWatch为代表的智能手表，还有以Fitbit为代表的运动健身智能手环之类的出现，使个人医疗健康管理成为可能。这些设备持续监测我们的生理数据，比如心率和体温等。大量的用户不断生成当前健康状况的数据流，人工智能系统可以对这些数据进行分析，不管是本地的系统(比如你的智能手机)还是将数据上传至互联网上的人工智能系统。
千万不要低估这项技术的潜力，这是有史以来第一次，我们能够对自己的健康状况进行持续监测。在最基本的层面上，基于人工智能的医疗健康管理系统能够为我们的健康管理提供合理的建议。从某种意义上来说，这正是智能手环、智能手表正在做的事情：它们监测我们的运动，还可以为我们设定目标(“每天万步行走挑战赛”就是一个明显的成功案例)。经验证明，我们可以通过将运动目标进行游戏化的方式来提高人们对目标的遵从性。将目标转化为竞赛或者游戏，还可以借助社交媒体来进行交互。
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