杨坚和独孤皇后的五个儿子当中，心机最深的要数晋王杨广。
开皇元年（581）二月，杨广和诸位兄弟一起受封，当时他只有十三岁。在获封晋王的那一刻，他就知道自己的童年彻底结束了。那些简单、纯真、美好的日子一去不复返了。现在，杨广是晋王了，是一个政治人物了，他必须早早地进入新角色。
杨广发现，自家五兄弟相互观察对方的眼光也很自然地在封王的那一刻改变了。尤其是四位弟弟看待哥哥杨勇的目光，都齐刷刷地改变了。之前，他们是兄弟，可以吵吵闹闹，甚至相互打骂；现在，大哥是太子，弟弟们是王爷，有尊卑贵贱之分，不可以再喧闹打骂了；将来，大哥是皇上，弟弟们是臣子，彼此是君臣而不是兄弟。君要臣死，臣不得不死，自己的生死祸福就掌握在大哥的手中了。这是一道多么深的鸿沟，这是一幅多么可怕的前景。就因为杨勇是大哥，一切都似乎注定了。杨广等四个弟弟难免在心中产生疑问：凭什么？
杨勇之所以能被立为太子，得益于中国自古奉行的嫡长子继承制。古代宗法制度的一项基本原则，就是嫡长子继承制。权力和财产必须由嫡长子继承，“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”。但是面对至高无上的皇权，所有有资格参与皇位竞争的人难免都会心动，很多矛盾就由此而生。所谓的“同胞亲情”在权力**面前，逐渐被欲望击得粉碎。
杨广在北周天和四年（569）出生于京城长安。史书说杨广“美姿仪，少聪慧”“好学”“善属文”。用现在的说法就是，杨广和一般人相比，家庭背景好，智商高，更可贵的是他比一般人还要努力刻苦。
杨广很小的时候，就名声在外。据说他七岁就能写诗，一生文学作品结集五十五卷（流传下来的有严可均《全隋文》收录的文章一百多篇和逯钦立《先秦汉魏晋南北朝诗》收录的诗歌四十四首，皆有据可查）。杨广曾写过《季秋观海诗》：
孟轲叙游圣，枚乘说愈疾。
逖听乃前闻，临深验兹日。
浮天迥无岸，含灵固非一。
委输百谷归，朝宗万川溢。
分城碧雾晴，连洲彩云密。
欣同夫子观，深愧玄虚笔。
如果不事先说作者是杨广，很多人都以为这首诗的作者是曹操那样的一代豪杰。杨广还写过一首《春江花月夜》，对景物特点的描绘提炼非常到位，意境优美：
暮江平不动，春花满正开。
流波将月去，潮水带星来。
杨广对自己的文学才华相当自负，当了皇帝以后曾对群臣说：“天下人都说朕是承借余绪而有四海，可就是让朕与士大夫们一较高下，也应当由朕来做这个天子。”
那么，杨广真的这么有才吗？
隋朝建立之初，杨广担任并州总管、河北道行台尚书令等，驻守并州八年，积累了相当丰富的政治和军事经验。开皇八年（588）冬，隋朝兴兵讨伐南陈。第二年，隋朝灭亡了南陈，时隔三百年重新统一了中国。杨广是这场战争名义上的统帅，主要出力的是高颎、杨素、韩擒虎、贺若弼等大臣。但杨广在调兵遣将，战后惩办南陈的奸臣、安定江南方面做出了不小的贡献。当时他只有二十岁，凯旋后因功晋封太尉。从开皇十年（590）开始，杨广任扬州总管，镇守江都（今江苏扬州）整整十年时间。在这十年里，杨广每年回京师朝拜父母一次。
从经历可以看出，杨广在几个兄弟当中功劳最大，政治历练也是最丰富的。他在近二十年的出守藩镇的时间里，锻炼了能力，和许多文臣武将建立了联系，自己麾下也有可供驱使的人才，这就形成了杨广自己的政治力量。
开皇二十年（600）四月，北方边境形势紧张，杨坚调杨广北上抗敌。杨广成功击退了突厥，显示出了他已经具备相当的实力。《隋书》评价杨广早期经历说：“炀帝爰在弱龄，早有令闻，南平吴、会，北却匈奴，昆弟之中，独著声绩。”这个评价应该说是比较客观的，杨广确实办事稳重、个性深沉，“朝野属望”，最有可能对杨勇的太子地位构成威胁。
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