更让孤仁盛心惊的是，沙驼帮似乎还扮演着某种“准军事”的角色。在靠近狄戎边境的一些村落，他甚至看到沙驼帮的人公然持械巡逻，美其名曰“保境安民”，实则是在收取保护费，并监视着边民与狄戎的任何私下接触。
当孤仁盛和王久来到位于通县西北、靠近流沙河（一条季节性河流，旱季干涸，雨季易泛滥）的柳树沟时，一种压抑到极致的绝望气氛笼罩着整个村子。
村口的老柳树下，聚集着一群衣衫褴褛、神情悲戚的村民。人群中央，一个穿着洗得发白、打着补丁红布衣的小女孩，约莫八九岁，被一个干瘦的神婆紧紧抓着胳膊。小女孩脸色惨白，大大的眼睛里充满了惊恐的泪水，身体不住地颤抖，嘴里发出小兽般的呜咽。旁边一个面容枯槁的妇人瘫倒在地，死死抱着神婆的腿，哭得撕心裂肺：“求求您！放过我家小莲吧！她才八岁啊！求求您了！我给您磕头！给您当牛做马！”
神婆一脸冷漠，布满皱纹的脸上画着诡异的油彩，声音尖利：“哭什么哭！这是河神老爷的旨意！选中你家小莲，是她几辈子修来的福分！能侍奉河神，平息他的怒火，保佑咱们柳树沟风调雨顺，这是大功德！再哭哭啼啼，触怒了河神，整个村子都要遭殃！”
周围村民大多麻木地看着，眼神复杂，有同情，有恐惧，也有一种被长期愚弄后的认命。几个穿着沙驼帮服饰、腰挎短刀的汉子，抱着膀子站在人群外围，眼神凶狠地扫视着，维持着“秩序”。
孤仁盛强压着怒火，低声询问旁边一个唉声叹气的老者：“老人家，这是怎么回事？”
老者看了他一眼，见他面生，叹了口气，压低声音：“作孽啊……自十二年前那场无名天火之后，他们都说是惹怒了河神爷，才招此横祸，之后数年，通县经年大旱，慢慢的也就有了‘河神娶亲’这个传统！今年又是大旱年，定是河神爷又发怒了！神婆说是要选个干净的女娃子献给河神当媳妇，才能平息怒火，求得雨水……往年也选，都是穷苦人家的丫头……可今年，唉，抽签抽中了老刘家的小莲……多好的娃啊……”
“官府不管吗？”王久忍不住插嘴，声音带着愤怒。
“官府？”老者露出一个比哭还难看的笑容，“前年陈二狗家的闺女被选中，他跑去县衙告状，结果……唉，没过几天，陈二狗就‘失足’掉进流沙河淹死了……他婆娘也疯了……谁敢管？谁敢告？沙爷的人……就在那儿看着呢！”老者畏惧地看了一眼那几个沙驼帮的汉子。
孤仁盛只觉得一股寒气夹杂着滔天怒火，直冲顶门！这哪里是什么祭祀？这分明是借着愚昧迷信，行草菅人命、鱼肉乡里之实！那神婆，不过是沙驼帮操控民心的工具！所谓的“河神旨意”，不过是他们敛财（祭祀需要村民集资）和展示权威的手段！而前任官府的纵容甚至默许，更是助长了这种惨无人道的恶行！
他目光冰冷地扫过那冷漠的神婆，扫过那几个一脸凶相的沙驼帮打手，最后落在那个如同待宰羔羊般瑟瑟发抖的小女孩小莲身上。女孩眼中那纯粹的恐惧和无助，像一把尖刀，狠狠刺进他的心脏。
“盛哥哥……”王久的声音带着哭腔和愤怒，紧紧抓着孤仁盛的衣袖。
孤仁盛深吸一口气，胸膛剧烈起伏。他强迫自己冷静下来。此刻冲出去，固然能救下小莲，但只会打草惊蛇，让沙驼帮和那神婆背后的势力更加警惕，甚至可能给柳树沟带来更大的灾祸。
他需要一个契机，一个能将这愚昧血腥的祭祀连同其背后的黑手连根拔起的契机！
他最后深深看了一眼哭泣的妇人、麻木的村民和绝望的小莲，记住了神婆和那几个沙驼帮汉子的脸，然后拉着王久，悄无声息地退出了人群。
“老人家，”离开前，孤仁盛低声对那老者道，“告诉乡亲们，这‘河神娶亲’，并非天意。通县，来了新县令。”
老者浑浊的眼睛里闪过一丝微弱的、难以置信的光。
孤仁盛没有再说什么，转身离开。他的背影在昏黄的夕阳下拉得很长，带着一种沉重而决绝的力量。
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