圣玛丽女校的遴选尘埃落定，明念带着“稳妥”的评语和一份沉甸甸的心事，返回了明家老宅。此后数日，关于“中日学生书画交流会”的具体安排，如同被投入石子的湖面涟漪，在租界的教育界、文化圈乃至某些更隐秘的社交网络中，一圈圈扩散开来，带着各种意图明确的推波助澜和欲说还休的暗涌。
明念并非完全闭塞。周曼云每日兴致勃勃又略带愤懑的“情报更新”，秦副会长那句含蓄的提点，以及母亲明镜日益沉静的侧影和书房深夜不熄的灯火，都让她清晰地感知到，那场所谓的“交流会”，绝非一次简单的学生文艺活动。它更像是一张精心编织的网，被一只无形的手缓缓铺开，等待着某些飞鸟的落足。
正式的通知由校方在遴选后第三天统一下达。措辞官方而堂皇，强调此次交流会是“促进中日青年文化理解、展示上海学子艺术风貌的重要平台”，由租界工部局、日本驻沪总领事馆文化部及上海部分文化团体“联合主办”。地点定在工部局大礼堂，时间就在一周后。圣玛丽女校入选的三位学生，自然在出席之列。通知末尾，还附有一份“建议”性质的与会“礼仪与着装要求”，字里行间透着一股不容置疑的规训意味。
明念将那份通知带回家，放在母亲书房宽大的红木书桌上。明镜正对着一份账目，闻声抬起头，目光落在通知上，停留了片刻。她没有立刻说话，只是摘下鼻梁上那副精致的金丝边眼镜，用柔软的绒布缓缓擦拭着镜片。阳光从西窗斜射进来，在她低垂的眼睫上投下一小片扇形的阴影，看不清神色。
“时间定了。”明镜的声音平静无波，听不出喜怒。
“是，母亲。”明念垂手立在一旁。
“都知道了？”
“学校通知了，也……听到一些议论。”明念斟酌着词句，“说是……规模不小，各方都很重视。”
明镜将眼镜重新戴好，目光重新变得锐利清明。她没有追问“议论”的具体内容，仿佛早已了然于胸。“既然定了，便去吧。”她站起身，走到窗前，望着庭院里那株日渐凋零的老梧桐，“还是那句话，多看，多听，谨言，慎行。你那日遴选时画的‘秋声’，秦副会长评了个‘稳妥’，这便很好。”
她转过身，看着女儿：“这次交流会，与校内遴选不同。场面更大，眼睛更多，心思也更杂。你记住，你的任务，不是去争什么名次，显什么才情。你的任务，是平平安安、顺顺利利地走完这个过场，然后回来。笔在你手里，但墨怎么蘸，纸怎么铺，心里要有杆秤。”
“女儿明白。”明念低声应道。母亲的叮嘱，与秦副会长那句“守住本心”隐隐相合，却又更具体，更侧重于“安全”与“不出错”。她知道，那杆秤的一端，是家族安危与自身安全，另一端，则是她内心深处某些尚未完全熄灭的、属于少年人的意气与真实感受。
“还有，”明镜顿了顿，语气似乎更沉凝了些，“佐藤英子，届时必然会在场。她或许会关注你，或许不会。无论她作何姿态，你只需依礼应对，不必过分热络，也不必刻意回避。她若问起你的画，你的字，便按你当日在秦副会长面前说的那套‘浅见’去答，不深究，不延伸。”
“是。”
“下去准备吧。笔墨用具，让刘妈帮你检视。那日……穿得素净些，不必出挑。”
“是，母亲。”
接下的几日，明念的生活似乎恢复了某种表面的平静。每日上学、下课、回家练字。臀腿间的旧伤在药膏和静养下已基本无碍，只在久坐或天气阴冷时偶有隐痛。但她心头的弦，却一日紧过一日。她开始有意识地收集关于这场交流会的信息，不再仅仅依靠周曼云的快人快语。她会留意教员们提及此事时细微的语气变化，会在图书馆翻阅近期中英文报纸上相关的不起眼报道，也会在放学路上，观察工部局礼堂附近的动静——那里确实多了些陌生的面孔和略显刻意的巡视。
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