宋孝宗淳熙十三年丙午（1186）夏天，姜白石客游于湖南长沙，登南岳衡山七十二峰之最高峰祝融峰，发现了献神曲《黄帝盐》、《苏合香》乐谱。两曲原来都是唐代乐曲。继而又从乐师旧书之中，发现了商调《霓裳羽衣曲》十八阕乐谱。《霓裳羽衣曲》原为盛唐著名宫廷音乐，其乐、舞、服饰皆着力描绘仙境与仙女形象，调属黄钟商，乃唐乐之代表作。姜白石所发现之谱，调属夷则商（俗名商调），虽与唐乐原貌不尽相同，但毕竟是煌煌唐乐之遗响。正处于羁游的南宋大音乐家姜白石两度发现稀世乐谱，可谓知音奇遇。他深为音调闲雅的古音所感动，没有时间全部配上歌辞，就采用了《霓裳羽衣曲》中序部分之第一阕乐曲依谱填词。于是留下一首其辞怨抑的《霓裳中序第一》：
丙午岁，留长沙，登祝融，因得其祠神之曲，曰黄帝盐、苏合香。又于乐工故书中得商调霓裳曲十八阕，皆虚谱无词。按沈氏乐律“霓裳道调”，此乃商调；乐天诗云“散序六阕”，此特两阕。未知孰是？然音节闲雅，不类今曲。予不暇尽作，作中序一阕传于世。予方羁游，感此古音，不自知其词之怨抑也。
亭皋正望极，乱落江莲归未得，多病却无气力。
况纨扇渐疏，罗衣初索。
流光过隙，叹杏梁双燕如客。
人何在？一帘淡月，仿佛照颜色。
幽寂，乱蛩吟壁，动庾信清愁似织。
沉思年少浪迹，笛里关山，柳下坊陌。
坠红无信息，漫暗水涓涓溜碧。
漂零久，而今何意，醉卧酒垆侧。
姜白石独自站在衡山最高的祝融峰上，极尽目力望断天涯，只见江面纷乱凋零的残莲坠粉都已落尽，欲归根而不得。如今白石却也已是体弱多病，心力交瘁。
“亭皋正望极。”开篇即展开一片天高地远的广阔境界。“亭皋”指水边开阔的平地。“正望极”，极写望尽天涯之感。一个“极”字写尽了天遥地远的旷阔，也写尽了内心情怀之深广。晏殊有句云“独上高楼，望尽天涯路”（《蝶恋花》），柳永也有：“望极春愁，黯黯生天际”（《凤栖梧》），吴文英也有“危亭望极，草色天涯，叹鬓侵半亭”（《莺啼序》），都是登高怀远的佳句。
“乱落江莲归未得。”江莲指水乡红莲，即下片所写“坠红”。词人望极天涯，但见满目红莲，一片凋零而已。此暗喻所怀之人已韶颜渐老，容颜憔悴。写尽心头难喻之隐痛，苍凉凄恻。“多病却无气力。”极写此时身心之憔悴，忧思成疾，无力归去。此时的他已是“多病却无力气”，多愁多病，心境凄凉。
“况纨扇渐疏，罗衣初索。流光过隙，叹杏梁双燕如客。”
“纨扇”、“罗衣”在诗词中有特定含义。“纨扇”是古代闺中女子所用的细绢制成之团扇。汉成帝时，班婕妤失宠作《怨歌行》：“新裂齐纨素，皎洁如霜雪。裁为合欢扇，团团似明月。”“常恐秋节至，凉风夺炎热。弃捐箧笥中，恩情中道绝。”古人常用夏去秋来纨扇收藏，比喻恩爱断绝。“罗衣初索”指细绢丝罗缝制的夏衣也开始疏远不穿了。
手中的团扇渐渐闲置不用了，身上的罗衣也开始感到单薄。眼看夏天就要过去，清冷的秋天即将来临。时间过得真快啊，让人只能感叹“流光过隙”，只有那杏梁上两只燕子和自己一样客居此地。清秋时节，燕子又将南飞。此时杏梁上的双燕正如天涯客子，又何能久栖？
“人何在？一帘淡月，仿佛照颜色”，此时此刻，心里无时不牵挂的人儿在哪里？一帘清淡的月光下，在那一帘幽梦里，白石仿佛看见了她那月光下的冰雪容颜。
“幽寂，乱蛩吟壁，动庾信清愁似织。”梦中醒来时，周遭是一片幽寂氛围，那墙壁间凄鸣的蟋蟀声声，引动姜白石心中的伤感，顿时想起南北朝时庾信出使北方魏地，却被扣留异国他乡。那时他作《愁赋》云：“谁知一寸心，乃有万斛愁。”这几句极写客心愁情。同为天涯羁旅客的姜白石心有戚戚焉。
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