1941年6月22日，纳粹德国撕毁《苏德互不侵犯条约》，集结前所未有的巨大兵力，共计550万人的德军及仆从国军。在苏联与纳粹德国、芬兰、罗马尼亚边境北起巴伦支海、波罗的海，南至黑海，横贯欧洲大陆，纵横3300多公里的战线上向苏联发起全面突击。德国北方、中央、南方三个集团军群，分别以列宁格勒、首都莫斯科和基辅为目标，在空军的空中支援下，开始了震惊世界的闪击进攻。由于之前对外宣传、迷惑手段的成功，世人都以为德国的下一个目标是英国。而以里宾特洛甫为首的外交人员，又巧言令色地对苏联进行了种种承诺和解释，令苏联人放松了警惕。苏联方面对德国的突然袭击毫无准备，苏军在半天内损失1200多架飞机。面对德国人的猛烈突袭，在一个月内损失60多个师，160万人，战线全线溃退。在1940年年底，巴巴罗萨计划刚刚出炉的时候，希特勒曾不无得意地说：“当巴巴罗萨计划开始实施时，全世界将大惊失色！”而事实上，他的这一言论在1941年的夏天得到了充分的体现。在德国闪击苏联的前期，他们继续复制着在欧洲大陆上战无不胜的神话。
7月3日，斯大林向全国发表广播讲话，号召全国人民联合起来一起反抗敌人的侵略，同时命令苏联红军实行日俄战争期间曾经使用过的“焦土政策”，不必考虑平民伤亡。这项原本是为了对付德国人的军事举措给乌克兰和白俄罗斯人民带来了无穷的灾难。但斯大林的解释是在敌占区，决不能让德军及仆从国军队获得任何生存空间，力争通过这些措施使敌人举步维艰，不战自溃。
施特雷洛所在的jg51被分散部署在从巴伦支海到黑海的长达4480公里长的战线上，联队的主要任务是保护古德里安将军率领的德军第二装甲集群的空中安全。他们在行动的第一天就击落了69架敌机。而施特雷洛也取得了3个战果，他的个人战果数已经累计达到了27架。到了6月30日，jg51成为德国空军第一个击落敌机1000架的联队。而到了7月10日，联队已经占领了白俄罗斯博布鲁伊斯克周围的全部苏军机场。
施特雷洛在为联队取得辉煌战果而感到骄傲的同时，心中也在被一种莫名的情绪不断的干扰着。这是以前从未出现过的。施特雷洛作为参战的一员，亲眼目睹了苏联空军在战役最初几天里所遭受的沉重打击。苏军采用的编队从空战战术的角度而言简直不成体统，他们的飞机在空中也不断地遇到麻烦。施特雷洛怀疑那些苏军飞行员是否受到过系统的飞行训练，在面对德国空军的强势来袭时，他们表现得不堪一击，有时甚至把自己完全暴露在敌人的枪口下。最初，施特雷洛对这样的战况表示满意。他认为长此下去，帝国很快就能征服苏联。但渐渐的，这样一边倒的形势令施特雷洛感到不安。当一架架苏联飞机翻滚着坠落的时候，他突然间产生了一股罪恶感。因为这意味着，又一位飞行员永远闭上了双眼。后来，他看到地面被德军打到四处溃散的苏军，竟然下不去手去扫射他们。特别是在白俄罗斯境内，由于奉行斯大林的“焦土政策”。他眼睁睁地看着一个又一个村庄被夷为灰烬，寸草不留。他眼睁睁地看着许多无辜的平民横死在心爱的家乡，只留下一具具不成人形的尸体。虽然有不少是苏军在撤退前的“杰作”。但施特雷洛仍然认为这是在滥杀无辜，而他则是可耻的帮凶。他想起了梁紫苏曾经对她说，战争就是用亿万人的鲜血，去满足某几个人膨胀的私欲。当时他并不以为意。但现在，他感到，梁紫苏说的似乎是有些道理的。他开始怀疑曾经的信仰，他开始反思这场战争。他一直都知道，帝国的建立必然要有人为之牺牲。但他从来不希望，帝国的扩张需要成千上万无辜百姓的鲜血浇灌。这种怀疑让他深深地痛苦起来。在写给梁紫苏的信中，也隐约提到了他对信仰怀疑的痛苦。
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