礼县锦楼的“听涛”雅间里，空气凝固得能拧出水来。黄大官人惯常挂在脸上的和气笑容早已被一种灰败的阴沉取代，他死死盯着面前几乎没动过的瓠羹，乳白的羊汤表面凝了一层冷腻的油脂，如同他此刻沉入谷底的心境。
“废物！统统都是废物！”他猛地将手中的青玉酒杯掼在桌上，上好的梨花白溅湿了华贵的锦缎桌布，“挖人挖不动！断货断不了！连几个泥腿子都收拾不了！我养你们这群饭桶何用？”
跪在下面的黄管事面如土色，抖得像秋风里的落叶：“大……大官人息怒！小的们实在是……那温泉乡的刁民，油盐不进！几个村子抱成了团，又有闵家的人撑腰，咱们的人刚露个脸，就被他们拿着锄头扁担撵了出来！”
黄大官人胸膛剧烈起伏，一口郁气堵在喉头，几乎要呕出血来。
他耗费重金、动用关系，联合醉云居刘老板等人布下的天罗地网，竟被许桑柔轻描淡写地一招“村中直供”就撕得粉碎！
更可恨的是，那“金风玉露楼，长寿乡珍馐直供”的旗号一打出来，原本因食材风波略有微词的食客们，竟像着了魔一般更加趋之若鹜！
那楼门口的长龙，非但没短，反而更添了几分令人心梗的兴旺
“好……好一个釜底抽薪！”黄大官人咬着牙，从齿缝里挤出几个字，每一个字都淬着毒，“好一个许桑柔！好一个闵流照！”他仿佛看到那金风玉露楼的牌匾，在阳光下得意洋洋地闪烁着刺目的金光，将他锦楼、醉云居的招牌衬得黯淡无光。
就在这时，雅间的门被急促地叩响，一个心腹小厮慌慌张张地冲了进来，声音都变了调：“大……大官人！不好了！县衙……县衙刚贴出的告示！新知县宋大人三日后要在咱礼县设‘劝农桑、兴商贾’的官宴，宴请县中耆老、士绅和行商代表！这承办宴席的差事……落在了……落在了金风玉露楼头上！”
“什么？！”黄大官人如遭雷击，猛地站起身，眼前一阵发黑，肥胖的身躯晃了晃，几乎站立不稳。他一把抓住小厮的衣领，目眦欲裂，“你说什么？落在谁头上？！”
“金……金风玉露楼！是许家娘子！”小厮吓得魂飞魄散，结结巴巴道，“听……听说宋大人前日微服去拜访闵家老爷子，出来时满面春风，连声夸赞闵老大人有福气，孙媳妇是个能撑起家业的奇女子！这承办官宴的差事，就是闵老大人亲口向宋大人举荐的！”
官宴！那是何等的体面和荣耀！一旦金风玉露楼办成了这场官宴，便再也不是一家寻常酒楼，而是礼县乃至整个府城都挂上号的名号！他锦楼、醉云居，还有什么活路？
“天要亡我……天要亡我啊！”他颓然跌坐回椅中，面如死灰，眼神空洞地望着雅间顶棚繁复的藻井，仿佛看到了自己苦心经营数十年的基业，正被那“金风玉露”的金光，一寸寸吞噬、瓦解。
三日后，金风玉露楼史无前例地闭门谢客。整座楼宇被洒扫得纤尘不染，朱漆廊柱光可鉴人，素雅的绢纱宫灯全部换上了崭新的灯罩，散发出柔和明亮的光晕。
门口，两列身着簇新靛蓝短衫、精神抖擞的伙计肃然侍立，如同等待检阅的士兵。
空气中弥漫着一种庄重而喜庆的氛围，压过了往日的喧嚣。
顶楼最大的雅间“凌云阁”，已被布置成官宴主厅。
上首主位端坐着新任知县宋知远。他年约四旬，面容清癯，三绺长须，身着青色七品鹌鹑补子官袍，气度沉稳，眼神中带着新官上任的锐气与对地方民生的关切。
下首左右，依次坐着县中几位德高望重的耆老、大商行的掌柜、以及府城特意派来观礼考察的官员代表。
闵流照作为闵家长孙、新晋举人，亦在陪客之列，身着月白儒衫，举止从容。
牛大厨亲自坐镇后厨，如同一尊定海神针。
巨大的灶台上火焰熊熊，十几口锅灶同时运作却忙而不乱。帮厨们动作迅捷如风，切配、传菜、清理，如同精密仪器的齿轮，在无声的“规矩”下高速运转。
随着宋知远一声“开宴”，早已训练有素的伙计们鱼贯而入，步履轻快稳健，将一道道盛放在各色精致器皿中的珍馐，无声而迅捷地呈上每位贵客面前。
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