前两篇讲了古人计算年份的纪年法和年月日的历法。那在一天之中，古人又是如何看时间的呢？
在钟表还没有普及前，古人是通过钟鼓楼来知晓时间的。早在汉朝，我国就有了钟鼓楼报时制度。早期的钟鼓楼设在皇宫内，只为皇家服务。唐朝的钟鼓楼，早晨敲钟报时，晚上敲鼓报时，“晨钟暮鼓”的说法就是这么来的。
唐朝长安城实行宵禁制度，晚上不许出来瞎逛。所以，主要街道上都设立了街鼓，跟随着钟鼓楼报时，以便全城都能知道宵禁的开始时间。街鼓设置处，有专门负责报时的人。因为古人认为鸡的时间观念最强，所以这个报时的人被称为“鸡人”。鸡人以钟鼓为号，同时还要唱歌。每天黄昏，鸡人要敲暮鼓。暮鼓的信号很重要，敲完了，所有人都不许出来上主街了，否则就会挨揍。所以如果你穿越回唐朝，一定要赶在白天，否则小命不保。这不是危言耸听，唐朝真的有因为喝醉酒犯宵禁而被杖杀的例子。
如果穿越回了宋朝，你就不用担心了，因为宋朝没有宵禁。宋朝的城市生活空前繁荣，宋人多是“夜猫子”。夜猫子们夜晚也需要知道春宵几何，所以晚上也得报时。宋朝依旧有钟鼓楼和鸡人，而且报时更加精细，每个时辰都要击鼓十五下报时，正午则要击鼓一百五十下。为了防止街道小巷里的居民听不见报时，宋朝还有走街串巷的报时员，一般都是寺庙的僧人。每日五更时分，也就是早晨三点到五点，僧人们就会拿着铁牌子或木鱼，走街串巷，边走边敲。最初，僧人报时的目的是提醒大家早起礼佛念经。由于报时非常准确，久而久之，他们就成了职业报时者。到了南宋，报时僧人们不仅报时，还顺便报天气，比如“天色晴明”“天色阴晦”“雨”等，非常贴心。
古代有专门的报时设施和报时人，那他们又是如何知道时间的呢？古人最早是通过观测太阳来测时的，比如测时仪器“日晷”，就是利用太阳投射影子的长短和方向来测算时间。古人把时间称为光阴，所谓“一寸光阴”，原意就是日晷上一寸影子的意思。日晷把一昼夜划分为十二个时辰，一个时辰是两小时。日晷最小的刻度合今天的十五分钟，所以古人管十五分钟叫一刻或一刻钟。在古代，一天是十二个时辰，一个时辰是八刻钟。
日晷在阴天和晚上就没用了，所以古人又发明了不受天气影响的计时器——漏刻，也称“水钟”。漏刻是往铜壶里装入一定量的水，让它慢慢漏出，通过漏出水的量来确定时间，又叫“铜壶滴漏”。早期的漏刻有一个严重缺陷，由于水位高低不同产生的压力差，会出现“水位高时漏得快，水位低时漏得慢”的现象，这样计算的时间就会有较大误差。到了东汉，科学家张衡改进了漏刻，将其设计成二级漏壶，即增加一个漏壶，让水的高度差变小，流得更匀速，减小了时间计算的误差。后世沿用了这种方法，在宋元时期还出现了更为精确的四级漏壶。
古代还有种更简便的计时工具——燃香，古人也称之为“火钟”。所谓“一炷香的工夫”，就是从燃香计时来的。古代有专门用来计时的燃香，称为“更香”，“更”的原意即时间的刻度。更香用燃烧速度均匀的木料制成，有的更香上还嵌有金属珠，燃烧到固定时间时金属珠会掉落，用以提醒时间。宋朝的《香谱》中就记载了一种更香，名曰“百刻香”，上面有一百个刻度，可以燃烧一昼夜。宋朝时，这种更香随着商船远行海外，其计时准确程度让外国人叹为观止。李约瑟在《中国科学技术史》中引用传教士安文思对更香的评价说：“吾人从未见其有大差误，此发明可代自鸣钟。”的确，在那个西洋钟表价值连城的年月里，更香的价格的确更亲民，更接地气。明朝时，一盘更香只需三文钱，可用一昼夜。
燃香计时是佛教传入我国后才有的。还有很多时间量词也与佛教有关。比如一弹指，合今天的7.2秒；一瞬，合今天的0.36秒；最快的是一念，合今天的0.018秒。“就在这一瞬间，才发现，失去了你的容颜”——0.36秒内就会失去，的确是太快了。
明朝中叶后，西洋钟表作为礼物和商品进入中国。1601年，意大利传教士利玛窦将自鸣钟送给万历皇帝，钟表进入中国古代宫廷。到了清朝，上层贵族和官方已经普遍使用钟表作为计时工具了。
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