网上经常会有这样一种现象：每当学者或科普博主讲述古人过元旦之事时，下面就会有许多留言表示质疑或嘲讽。他们说：“元旦就是公历的1月1日，中国古代又不用公历，怎么可能过元旦呢？”其实，中国古人还真的过元旦!
“元”，意为开始、第一；“旦”，意为早晨。元旦，就是新年第一天的意思。中国人过元旦，已经有三千多年的历史了，只是最初不叫元旦，而叫元正、元日、元辰等。文献记载中，“元旦”一词第一次出现是在唐代的《晋书》中。但是，古代的元旦和今天的元旦并不是同一天，因为古代的历法与今天不同。
中国古代使用农历，就是今天老百姓普遍说的“阴历”。实际上，阴历的叫法并不严谨。确切地说，农历不是阴历，而是一种“阴阳历”。阴历和阳历是两种历法类型。所谓历法，就是人们计算日子的方法。古人制定历法，以观测天象为参照，因为天象的运行周期比较规律。古人抬头就能看见的天象，一个是太阳，另一个是月亮。人类常见的两种历法，以观测太阳运动为基础的叫作阳历，以观测月亮运动为基础的叫作阴历。
阴历又叫太阴历，是以月亮绕地球的运行周期为基础。月亮经历一个圆缺晦明周期就是一个月，又叫朔望月。一个朔望月的精确时间为二十九天十二小时四十四分三秒。阴历将十二个朔望月定为一年，所以阴历一年是三百五十四天多一点。阳历又叫太阳历，是以地球绕太阳的运行周期为基础。地球绕太阳公转一周，即一个春夏秋冬轮回是一年，又叫一个回归年。一个回归年的精确时间为三百六十五天五小时四十八分四十六秒。阳历将一年划分成十二个月，一个月在三十天左右。
简单说，阴历以月亮为参照，先有月，以月定年；阳历以太阳为参照，先有年，以年定月。早期人类文明大多采用阴历，比如古埃及、古巴比伦、古印度、古希腊、古罗马。因为月亮比较容易观测，三十天左右就能观测一个轮回。不像太阳，三百六十五天才能观测一个轮回。心疼古代那些阳历的制定者，一年不用干别的，就观测太阳了。中国古代最初也用阴历。但阴历有一个问题：十二个朔望月约是三百五十四天，比一个回归年的三百六十五天少了十一天。这样的话，每过一个阴历年，时间就会比阳历年提前十一天。而阳历年能够准确反映春夏秋冬变化，阴历的日子和季节就会对应不上。打个比方，假如今年阴历的六月初一是夏天，过了十年后，六月初一就会比阳历提前一百一十天左右，六月初一就快到冬天了。所以，用阴历不能反映春夏秋冬，更无法指导农业生产，这对我们的农耕文明很不友好。不过，这难不倒聪明的中国古人。他们将阴历与阳历相结合，制成了一种“阴阳历”，这就是我们常说的农历。农历用阴历确定月，也用阳历确定年，二者差的天数通过设置闰月的方式补齐。比如，我们今天看农历时就会出现“闰四月”的情况，也就是在过完了四月后再过一个闰四月。这个临时加入的闰四月，就是为了凑齐阴历与阳历差的天数。
中国历朝历代，有很多版本的历法，但其原理基本一致，都是阴阳合历，也都属于农历的范畴。现行农历沿用了明朝的《崇祯历书》、清朝的《时宪历》等历书。结合了阴历和阳历优点的农历，能够有效指导农业生产。但是，古代并没有“农历”的说法，一般称呼为“夏历”，因为相传是夏朝开始出现的。直到1970年，“农历”的名称才出现。
我们再回到元旦的问题，中国古代使用农历，元旦就是依据农历确定，即农历新年第一天为元旦。秦朝时的农历，将十月定为一年首月，所以十月初一是元旦。汉武帝时，使用新的农历，将正月定为首月，正月初一就是元旦。此后的两千年，我们的元旦实际上就是农历的大年初一。
1912年中华民国建立，我国改用公历，此后，公历1月1日成为元旦，沿用至今。公历是西方历法，由罗马教皇于1582年颁行，所以又叫西历或西元。有首歌叫《爱在西元前》，就是“爱在公元前”的意思。公历是阳历的一种，纪年方式上以传说中耶稣诞生那年为元年，累计计算。耶稣诞生前就是公元前。公元2024年，就是耶稣诞生后的第2024年。
因为公历是西方历法，所以公历与中国传统的生肖不挂钩。有的朋友在2024年元旦发祝福说龙年快乐，那真是日子过糊涂了。习惯上，我们把农历的大年初一看作生肖年的开始。
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