一说到古人的名字，很多人都会蒙。尤其是在《三国演义》里，人物之间一会儿称其名，一会儿呼其字。古人的姓、氏、名、字、号都有什么区别？称呼的时候又该注意什么呢？接下来我们就详细讲讲。
今天我们说的姓氏，在古代其实是两样东西，一个是姓，一个是氏。最先有的是姓，《通鉴外纪》解释说：“姓者，统其祖考之所自出。”意思是说，姓是为了统一大家共同的祖宗而创立，实质上就是一个部落族群的族号。原始社会就已经有代表族号的姓了，一般取之于地名。早期人类都会住在河边，所以多用江河名为姓。比如说黄帝姓姬，是因为住在姬水附近。炎帝姓姜，是因为住在姜水附近。
另外，原始社会早期是母系氏族，在当时的婚姻制度下，孩子只知道母亲是谁，不知道父亲是谁。所以，最古老的姓里面都带有女字旁或女字底，上古八大姓“姬、姜、姒、嬴、妘、妫、姚、姞(一说为妊)”皆是如此。姓代表一个人的血统，所以古代同姓的人是不能通婚的。
到了父系氏族后，生产力水平提高，人口迅速增加。这时，原始部落无法承载所有人口，有的人就从部落分出去独立门户。为了给子孙后代区别独立出来的家门，就产生了氏。《通鉴外纪》解释道：“氏者，别其子孙之所自分。”意思是说：氏是为了让子孙后代有各自的区别而创立，实质上是一个支脉的代号。那时能独立门户出去的，多是部落里有实力的人物，所以有氏的，一般都是贵族，否则也不好意思给子孙后代起代表家门的氏。平民、奴隶和女人一般是没有氏的，他们只称姓。我们可以这样简单理解：一个老祖宗的所有子孙都有一个共同的姓，哪个子孙发达了就出去自立家门，为了和其他子孙区分，可以再给自己创个氏。
先秦时的贵族男子，一般只称氏而不称姓。因为姓是一个血统共用的，高低人等都有，而氏更能体现其高贵身份。在《史记》中，司马迁称秦始皇为赵政，很少称其嬴政，因为嬴是他的姓，而赵是他的氏。司马迁的称法，较符合当时的真实情况。嬴政为啥以赵为氏呢？因为秦始皇当年在赵国出生，故以赵为氏。
到了秦汉时期，分封制消亡，姓氏所依托的制度根基没有了，人们也就不再区分姓与氏了。今天我们说的姓氏，绝大多数情况下仅是最初的氏，而并不含姓。
今天我们说的名字，在古代也是两样东西，一个是名，一个是字，其区别在于“幼名冠字”。所谓“幼名”，意思是说名是幼年用的。《礼记·丧服》说：“子生三月，则父名之。”意思是说孩子出生三个月后，父亲就要给孩子取名了。有时候，爷爷奶奶等长辈也可以给孩子取名，比如唐朝政治人物李百药，就是因为小时候孱弱多病总吃药，他奶奶就给他取名叫“百药”，希望能够调和八字，身体健康。如果家人文化水平不高，父亲也会请有文化的朋友或学堂老师来给孩子取名。如果实在找不到，那就用最简单的事物给孩子取名，比如数字。明朝开国皇帝朱元璋，本名叫朱重八，他的爸爸叫朱五四，爷爷叫朱初一，太爷爷叫朱四九，高祖父则叫朱百六，全家几代人的名都是数字编号。这些数字名，或来源于出生日期，或来源于家族排行，或来源于父母年龄之和。这些数字名虽然听起来奇怪与草率，却也陪伴了古代穷人的一生。
所谓“冠字”，意思是说字是成年后才有的。冠在古代是成年的意思，古代男子二十岁行冠礼，民间也有十五岁行冠礼的，行了冠礼就代表这个人成年了。成年了就得取个供平辈叫的称呼，这就是字。一般来说，字和名的含义是相互关联的。比如诸葛亮，字孔明，“亮”和“孔明”的意思接近。比如周瑜，字公瑾，瑜和瑾都是美玉。再比如孔子的学生端木赐，字子贡，上级给下级叫作“赐”，下级给上级叫作“贡”，赐和贡互为反义关联。
尽管名和字都是古人的代号，但称呼起来是非常有讲究的。除了长辈，别人都只称你的字。《岳阳楼记》里，范仲淹写的是“滕子京谪守巴陵郡”，子京就是字，他的原名是宗谅。平辈之间直呼名是非常无礼的行为，所以古人骂人时才会“指名道姓”。但臣下自称的时候，一般会用自己的名，表示恭敬和谦卑。所以，李密在《陈情表》中的第一句就是“臣密言”，而不是“臣令伯言”，这就是自称名以表示恭敬。
至于号，则大多是文人给自己取的雅号。“东坡居士”就是苏轼的号，所以世人也称其为“苏东坡”。有时候号被使用习惯了，人们都忘记了他原有的名字，比如郑板桥，“板桥”就是号，“燮”才是名，今人多知道郑板桥，而不知郑燮。古人还会根据自己居住地的特征取号，比如苏轼号“东坡居士”，是因为他被贬黄州，所居地东边有一块种菜的空地。所以自号“东坡”。陶渊明号“五柳先生”，因为他家门前有五棵柳树。至于欧阳修号“六一居士”，并不是因为爱过六一儿童节，而是代表“藏书一万卷，集录三代以来金石遗文一千卷，有琴一张，有棋一局，而常置酒一壶”，再加上欧阳修本人，合为“六一”，是为“六一居士”。
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