当下，辣味食品很是流行，对一些人来说，可谓“无辣不欢”。中国古人也爱吃辣，但辣味的最初来源并不是辣椒。古代中国最常用的辛辣味调料是花椒、吴茱萸、生姜。吴茱萸就是王维诗里说的“遍插茱萸少一人”中的茱萸。用量比例最大的辛辣味调料是花椒。唐朝时，三分之一以上的菜肴都用到花椒。可以说，花椒才是中国古代的辛辣之王。那为什么古人不吃辣椒呢？答案是吃不着。
辣椒原产自中南美洲的热带地区，据考古学家估计，公元前5000年的印加人就已经吃辣椒了。在欧洲人开辟新航路之前，美洲大陆长期处于隔绝状态，未被亚欧人发现。哥伦布发现新大陆后，把辣椒带回了欧洲。后来，欧洲对外扩张，辣椒又随着葡萄牙人传到了印度和东南亚。至于辣椒如何传入中国，学者还没有定论。多数学者认为，辣椒是在明朝时经过海路从东南亚传入我国的，最先的传入地是浙江。也就是说，明朝之前的中国人是吃不到辣椒的。
以前我看过一个说法：张仲景在汉朝发明了饺子给大家御寒，饺子馅里面就有辣椒。这纯属无稽之谈，除非张仲景穿越到了明朝。文献上首次对辣椒的记载，见于明朝万历年间高濂的《遵生八笺》。高濂就是浙江杭州人，这里可能是辣椒在我国最早的登陆地。随后，辣椒由浙江、长江沿线、福建三条传播路径，遍布全国，传到四川时已经比较晚了。在辣椒传入之前，川菜的辛辣味多来自花椒。花椒更多体现的是麻，其辣度远不如辣椒。经常有人说“四川人吃辣两百年，吃麻上千年”，这种说法是有道理的。
然而辣椒最初传入的时候并不是用来食用，而是作为观赏植物，真是暴殄天物!国人最早吃辣椒的，并不是四川人，而是湖南人和贵州人。湖南人吃辣椒是为了祛湿驱寒，而贵州人吃辣椒是被当时的贫穷逼出来的。清朝时，贵州交通闭塞，物资匮乏，人们缺少食盐。康熙年间，贵州严重缺盐，人们觉得辣椒的辣味可以代替咸味下饭，于是就用辣椒代替食盐来烹饪。《思州府志》记载：“海椒，俗名辣火，土苗用以代盐。”到了乾隆年间，辣椒已经被湖南人和贵州人广泛食用。随后，临近的云南人和四川人也开始吃辣椒。等四川人普遍吃上辣椒，那得是同治年间的事了。四川人吃辣的历史，最多不过两百年。今天最爱吃辣椒的地区，湖南和云贵川也排在前面，这些省份恰恰也是我国古代最先吃辣椒的地区。吃辣椒并不完全是个人喜好，甚至可以说是一种历史选择。
今天，中国是全球辣椒产量最大的国家，其产量超过世界总产量的一半。中国哪个地区的人最爱吃辣椒呢？是四川人吗？是的!根据历史地理学者蓝勇的统计，中国饮食辛辣指数最高的是川渝地区，指数高达151；第二名是湖南，辛辣指数是59；第三是湖北，辛辣指数是29.2；最低的是广东，辛辣指数是8.84。不知道为何没有统计贵州，在我的印象中，贵州人吃辣不逊色于四川人，“老干妈”就可以证明。
为何四川人爱吃辣椒呢？这和气候有很大的关系，如果将中国吃辣指数地图和太阳辐射量地图相对比，大家会发现：重辣区与太阳辐射热量每年低于一百一十千卡的地区高度重合，而且重辣区多是冬季湿冷地区，或居住在光照少的地区。如果光照少，冬季也湿冷，那一定是重辣区，四川就属于这种。
虽然四川人最爱吃辣椒，但辣椒产量最大的地区却是山东。中国最辣的辣椒也不产自四川，而是海南的黄灯笼辣椒和云南的涮涮辣。世界上最辣的辣椒也并不产自中国，而是龙息辣椒，辣度指数超过朝天椒一百倍，生吃这种辣椒的感觉可以完美诠释成语“生不如死”。大家可千万不要试!
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