今天我们去陌生的地方旅行，无论是开车自驾，还是背包步行，都不用担心迷路，因为现在的卫星导航设备非常先进。而就在十几年前，还没有这样先进的导航设备，司机开车远行，必须随身携带各种道路交通图。到了陌生的城市里，如果想找一个具体的地方，还得现打听。那时候，许多城市入城的公路旁，都会有“职业向导”，手持一张白纸站在路边招揽生意，纸上一般写着“指路十元”之类的。这种向导一般都是当地人，对当地的道路交通非常熟悉。
在没有导航且交通欠发达的古代，古人出行是如何认路的呢？
古代的交通工具落后，但道路交通网还是比较完善的。秦朝统一天下后，为了加强统治，建成了通往全国各地的道路交通网。秦朝将以前各诸侯国的主干道路连接起来，并将道路的标准和车轨宽度统一，这就是“车同轨”制度。秦朝最高等级的国道称为“驰道”，全国主要有九条。驰道宽五十步，几乎和今天的飞机跑道相当。以后的历朝历代也都沿袭了秦朝的做法——江山要想坐得住，先修全国高速路。
这种政府主持规划并修建的道路，古代称之为官道，也是传递官方信息的驿道。官道的主干线以都城为核心，向全国大城市和重要军区辐射。主干线下面又有若干分支，连接地方上所有的城镇。以清朝为例，官道分为三个等级。第一等级是“官马大路”，从都城北京向全国辐射，是通往各大省城的官道干线，这类道路相当于今天的收费高速公路。第二等级是“大路”，主要从省城通往该省下辖的各重要城市，类似今天的国道。第三等级是“小路”，从大路或各重要城市通往下属城镇，相当于今天的省道。所以，沿着官路走，基本能到达全国各个城镇。
那古人怎么知道官路的分布和走向呢？这就需要古代专门为出门远行制作的“路程书”了。宋朝以来，由于商品经济的发展，大量商人要在全国范围内走南闯北，需要有详细而准确的道路指引，各类水陆路程书就应运而生了。路程书里不仅包含交通地图，还标注有里程、驿站，以及沿途的地形、店舍、风景名胜、猛兽，甚至强盗的出没情况等。有路程书在手，不仅不会迷路，还能有效躲避沿途风险，真的是出门旅行必备之佳品。不仅是走南闯北的商人，时常要进京述职的官员也要必备此类路程书。元代李有编撰的《古杭杂记》记载：“(南宋时)驿路有白塔桥，印卖《朝京里程图》，士大夫往临安，必买以披阅。”明朝时，路程书进一步发展，不仅种类多，内容也更加详细，现存的就不下二十种。比如明代黄汴编纂的《一统路程图记》，又称《新刻水陆路程便览》，全书共八卷，内容非常详细。先是南北二京到全国十三省的水、陆路途，相当于全国交通图。然后是两京十三省内部各府的路途，相当于分省交通图。接下来是全国各条边路的路途，相当于边疆交通图。最后是江南水陆图和江北水陆图，相当于地区交通图。为了方便携带，明朝还出现了袖珍版的路程书，如轻巧可爱的《水陆路程》袖珍版，非常受欢迎。
古人使用路程书和地图的时候，要如何确保路线不走偏呢？古代的主路两旁都栽有树木，可以以此辨别道路的走向。《国语·周语》载：“列树以表道。”路旁栽树的目的，一是能够方便过往路人庇荫纳凉，二是表明道路的走向。所以，只要沿着规则排列的树木走，基本不会跑偏。
那古人又是如何判断走了多远呢？古代的主要官道上，官府会沿途每隔一段距离就建一座官方邮驿。如《唐六典》记载唐朝是“凡三十里一驿，天下凡一千六百三十有九所”，每三十里设立一个驿站。宋朝时，大约每六十里设立一个驿站，每十里或二十里设立一个递铺。驿站的功能类似于今天高速公路的服务区和邮政局的结合体，里面可以吃饭、住宿、换马等，但只为官府服务。尽管普通民众不能享受驿站服务，但可以根据驿站判断行路的距离和此刻所处的位置。今天我们在高速公路上行车时，就可以通过里程牌来判断目的地的距离，古代也有类似的里程牌，称作“堠”。堠是一座小土堆，每五里设置一座，用来判断距离。根据苏轼《荔枝叹》自注记载，堠在汉朝就已有。
岔路口是最容易走错路的，今天高速公路在路口处都有指路牌，但有的司机还会因没留神而走错路。那么，古人在岔路口又是如何判断走哪条路的呢？其实，古代也有指路牌，最常见的是一种叫作“挡箭碑”的指路碑，这种指路碑在湖南邵阳及南方一些地区至今依然可以见到。挡箭碑一般立在分岔路口，碑上标有文字，比如“左走某地，右走某地，上走某地，下走某地”或“东走某地，西走某地，南走某地，北走某地”。有趣的是，这些指路碑上还会有一些祈祷语，一般都是为孩子祈福祛灾的。原来，在湘黔苗疆的民间信仰中，凿石为碑，镌字其上，并经苗巫作法后，石碑就具有了祛病禳灾、保种护生的特殊功能，可以抵御外人“放阴箭”射杀孩子的灵魂。这也解释了指路碑为何叫“挡箭碑”，是因为要给孩子“挡箭”。这必须给古人点个赞，因为这样的“功德”非常实用，既为孩子祈了福，又为商旅指了路。如果没有指路碑，那就只好找人问路了，一般的道路交叉口，都会有饭店或人家。还需要说明的是，古人出远门不太爱走陆路，如果有水路能走，一定不会选择陆路。特别是隋朝开通大运河后，南北行走的商人，大多会选择到运河沿线的码头乘船赶路。因为在运河里走，基本上就不会走丢，毕竟没有跑偏的机会。
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