“烽火连三月，家书抵万金。”在通信技术落后的古代，寄信是最常见、最重要的通信手段。那古人是如何寄信的呢？有的朋友会想到古代官方的邮驿系统，驿站遍布全国，传递高效快捷，还有“五百里加急”之类的。对不起，你想多了!官方的邮驿是专门给皇家和官府使用的，民众一般是享用不了的。那古代民间如何寄信呢？
我国现存最古老的家书，是出土于湖北云梦睡虎地的“黑夫木牍”。这是两封家书，寄信人是秦军士兵“黑夫”和他的兄弟“惊”，二人的信是从秦军灭楚的前线寄给家里的。信的内容中，除了问候母亲和报平安外，主要是向母亲要钱和要衣服。要得还很急，信里说“即死矣”(再不寄钱和衣服就要死了)，信尾还加了三个“急”字。有学者分析，秦国的邮驿不太可能会为普通士兵传递信件。所以，黑夫的家书可能是找熟人顺路捎带的。找熟人捎带，也是古代最常见的民间寄信方式。
在古代，找人捎带信件也不是一件容易的事。因为古人一般不出门远行，所以很难找到恰当的熟人。黑夫是从前线往家里寄信的，他可以找服役期满返乡的同乡战友，相对比较容易。那么，一般情况下，古人寄信要找什么人捎带呢？隋朝诞生科举制后，你可以找赶考的书生捎带信件。他们有的去省城考试，有的进京考试，沿途都可以捎带。你还可以找商人捎带，他们常年出门在外，走南闯北，找他们捎带东西是不错的选择。商人捎带有时候需要付费，一般是几十文到上百文不等，折合今天百八十块钱。送到目的地后，收信人往往还会留捎信人吃顿饭表示感谢。古人十分珍视这来之不易的信件，往往看了又看，一看好多年。还真不是夸张，汉诗里就有这样的记载：“客从远方来，遗我一书札。上言长相思，下言久离别。置书怀袖中，三岁字不灭。”
如果你在古代有做官的朋友，你也可以让他们捎带。官员调转或进京述职，可以沿途帮熟人捎带信件。可有的官员的朋友太多了，出行时帮人捎带信件也会成为一种负担。《世说新语》里就有一则故事：东晋有个官员叫殷洪乔，在豫章(今江西南昌)做郡守。他从南京述职后回南昌，当地的朋友就托他捎带信件，好家伙，一共有一百多封信!到了南京以后，殷洪乔把这些信全扔到了水里，嘴里念叨：“沉者自沉，浮者自浮，殷洪乔不能作致书邮!”其实这事在今天也有类似的版本：你要出国旅行，突然好多朋友让你去免税店帮忙买东西带回来，给你列了长长一个单子，你说烦不烦？
另外，古代还有专业的信客，专门以帮人传递信件或物品为业，是那个时代的快递小哥。信客这一职业一直到20世纪还存在，余秋雨就写过散文《信客》，对其有细致的回忆。古人寄信，都会把信放在密封的细长筒里面，一般是竹筒，也有皮桶和漆木桶，这样既能保证信件不被损坏，还能保护隐私。这种装信的桶叫作“邮筒”，在唐宋时期就有这一称呼了，并一直沿用至今。
古代也有为民众提供寄信服务的民用邮政机构，最初都是兼职。比如隋唐时期的私人旅社，往往兼营寄信业务。但那时候私人旅社寄信的速度比较慢，杜牧在《旅宿》一诗中就吐槽“家书到隔年”。要等一年时间，估计这信是转了“十八手”才送到的。另外，古人也可以找镖局寄信，镖局主营押送业务，兼营寄信业务。明朝时，随着江南地区商品经济的发展，民间寄信越发频繁，过去的熟人捎带方式已经无法满足民众的速度需求了。这时，专门的民用寄信机构诞生了，这就是“民信局”。清朝同治年间，随着洋务运动的开展，民信局依托轮船等近代交通方式，迎来了发展的黄金时期。无论是繁华都市，还是边疆城镇，都有着民信局的分布。民信局不仅可以邮寄书信，也可邮寄财物，相当于中国最早的“快递公司”。在很长一段时间里，全国民信业务的中心城市在浙江宁波，以至于有“民信局乃是甬人首创”的说法。这可能是由于宁波海运发达，而且开埠通商最早。清朝道光年间，宁波的民信局达一百二十五家，业务范围覆盖全国。当时，从宁波寄信到杭州的费用是五十文，寄到上海是七十文，寄到汉口是一百文，寄到北京是四百文。这个价格着实不低!
除了人工送信外，古人还利用动物送信。当然，这一定要选速度快的动物，乌龟肯定不行，你跟它耗不起。可以选大雁，《汉书》里就记载苏武“鸿雁传书”的相关内容。再比如鸽子，《开元天宝遗事》记载张九龄年少时养了许多鸽子用来送信。然而，飞鸽传书的成功率比较低，距离近一点的还行，远的就很难了。飞鸽传书一般只能飞单程，寄信人从出发地出来时带着鸽子，到目的地把信件拴在鸽子身上，让鸽子飞回出发地送信。你想让鸽子飞到别的地方送信？不好意思，鸽子做不到啊!另外，有些地方的人爱吃鸽子，鸽子送信途中甚至可能“因公殉职”。我生活的城市长春，旁边有个伊通县就以烧烤鸽子闻名，很难有鸽子能够活着飞过伊通的上空。虽然飞鸽传书成功率较低，但古人也有提高成功率的办法，即用多只鸽子传递内容相同的信件，鸽子活着飞回去的概率就大了。
在“家书抵万金”的时代，收到家人或朋友的信件是十分不易的事，所以才会倍感幸福，这种幸福感在通信发达的今天是很难体会到的。所以古人倍加珍视信件背后所带来的情感慰藉，那才叫“纸短情长”。在车马慢的时代，情侣间写一封信寄出，收到时可能已过去一年，那才是真正的“一生只够爱一个人”。
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