转过三道弯，忽有暖黄的灯光刺破暮色，得月楼的飞檐翘角如鹏鸟展翅般映入眼帘。悬在檐下的“酒”字灯笼被江风扯得猎猎作响，烛光在“得月楼”三个烫金大字上跳跃成碎金，映得奕欣瞳孔里也泛起层层涟漪。秦淮河的水汽混着脂粉香扑面而来，岸边画舫的琴弦声忽远忽近，交织成一曲别样的乐章。得月楼前停着几辆朱漆马车，车辕上的铜铃铛随着马匹的轻晃发出清脆的叮咚声，其间夹杂着小厮的呵斥：“小心些！我家公子的考题可不能湿了！”鬼子六不禁挑眉，心中诧异：这“考题”二字竟如此明目张胆？抬眼望去，酒楼正门两侧的立柱上，新贴的“以书会友”红幅还透着浆糊的味道，门环上缠着的红绸却印有密密麻麻的蝇头小字，凑近细看，竟是《论语》章节的批注。
少年书生推开门，一股热浪裹挟着酒香、墨香与人声扑面而来。一楼大厅的八仙桌上堆着半人高的书册，身着灰布衫的落魄书生正趴在桌上勾勾画画，砚台里的墨汁早已干涸，有人便用手指蘸着茶水在纸上书写；二楼栏杆边斜倚着几个锦衣少年，正用象牙筷子夹着花生米掷向楼下，嬉笑声中夹杂着“五两银子换个状元梦”的调笑；三楼雅间的竹帘半卷，隐约可见蓄着长须的老者正抚掌高谈，“今科必出《周礼》题”的论断随着茶香飘散而出，惹得楼下书生纷纷抬头张望。鬼子六的目光被楼梯拐角处的紫铜香炉吸引，炉中焚的并非寻常檀香，而是带着些焦糊味的艾草。少年书生见他皱眉，低声解释道：“这是防漏题的法子，去年有考生在香灰里藏纸条，被发现后悬梁自尽了。”话音未落，二楼突然传来瓷器碎裂的声音，只见一个身着湖蓝衫的公子哥甩着溅了墨汁的衣袖大骂，身旁书童正手忙脚乱地擦拭地上的《闱墨》，书页上“关节”二字被墨汁浸得发皱，如同一条垂死挣扎的鱼。
两人拾级而上，奕欣注意到楼梯扶手刻着精美的“鲤鱼跃龙门”纹样，只是龙鳞处被摸得发亮，倒像是“鱼龙混杂”的隐喻。四楼花房的雕花门半掩着，琴音如水般流淌而出，夹杂着女子的软语：“公子若肯再加三十两，奴家可请‘资深孝廉’画个押......”话音戛然而止，门内传来珠帘轻响，似是有人窥见了生面孔。少年书生捅了捅他腰间，说道：“看见那盏琉璃灯没？”奕欣抬头，见二楼檐角悬着一盏八角琉璃灯，灯罩上绘着“魁星点斗”图，可魁星手中的朱笔却断了笔尖，红漆顺着灯柱往下流淌，倒像是滴了一路的鲜血。他忽然想起江令宜说过的话：“金陵的月，照得见金榜题名，也照得见阴诡勾当。”
实际上，这里表面上举办着以书会友的读书会，实则是在公然售卖考题。一个打扮精致、长相斯文的少女看到有生人前来，热情地接待了鬼子六和少年书生。少年书生上前索要奖励，按照店规，介绍一人前来便可免费吃住三天，直至秋闱开考。
少女引领着鬼子六，一边参观一边介绍：一楼大厅免费提供茶水点心，但只能看到往年考题，有几个往届考生摇头晃脑地坚称这是真题；二楼茶厅每人需支付五两银子，不仅可以免费吃住到秋闱开考，还能看到今年的真题；三楼雅间每人十五两银子，可免费吃住到秋闱结束，并有资深学子讲解真题；四楼花房每人五十两银子，能够免费听琴，并有资深学子代为答题，供考生考前背熟。见鬼子六对这些均不感兴趣，少女表示如果肯出一百五十两银子，便可以前往别院与主人亲自沟通。奕欣一心想知晓幕后之人究竟是谁，便表示见到主人时再给钱。
少女带着鬼子六去见管事之人，称要先验一下银票的真伪。管事的是一位三十来岁的少妇，她温文尔雅，身着苏绣修身长裙。她一眼看到鬼子六粗布衣服腰间挂着的玉佩，那是离开时江令宜随意挂在鬼子六身上的，不禁眼睛一亮，说道：“不知是哪家的公子，有失远迎。”少妇亲自带着鬼子六前往与酒楼后院相通的别院。
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