余程万一行人越过兴街口，走到上南门，见对面巷子里，隐隐约约有些小股日军在活动，他们马上疏散开来，各人握紧了武器，挨着烧毁的房屋，擦着打碎的断墙，绕到十字街口。
过了这道街口，便是江边码头。
沅江在稀疏的星光下，闪动着流水的微波，码头下的排浪，打在沙石上，发出“卜卜”的响声，城里零落的枪声，或远或近，穿过夜空，相衬之下，这水声愈发显得清晰和细微。20多天以来，余程万他们是第一次听到大自然的声息，感到由衷的亲切和放松。
大家悄悄地顺着江岸走，先向西走了一段路，没有看到渡船，于是估计我们控制的船，都已被孙进贤的部队用了。余程万叫众人不要急，他说：“向东一定有船，我们把敌人控制的船，夺一艘过来就是了。”
听了师长的吩咐，大家就又掉转身向东走。走了没多远，看到两三个敌人的影子，从码头上来穿进河街的小巷子里去，这证明码头是有渡船的。弟兄们闪在残破工事下，让敌人过去，副官邝文清拿着一支手枪和一枚手榴弹，沿着水边打尖向前摸索，果然不到二三十公尺，就发现有一艘孤单的大帆船，抛锚在木桩边上。邝副官轻手轻脚地走到船边，扶着船头向里察看，没有人，他心中大喜，立刻爬上船去，在衣袋里摸出一方白手绢，在空中连连招晃。
余程万等人发现了，就小跑奔过去，动作利索地上了船。余最后登船，等他进了船舱，卫士李炳松，就一篙子把大帆船撑开了。
船离岸约一丈多远，江水忽然变得极深，竹篙子都撑不到底，大家就有点慌了，因为船上所有的人都不懂驾船。怎么办？个个都争着用篙子向水里试探，但都漫无边际。正在着急时，好像老天有意帮助他们似的，突如其来吹过一阵强劲的北风，呼呼作响，把船向南推去。江水的流向原本是自西向东的，风偏偏由西北向东南，正是他们要取的航线，于是他们篙橹不动，听凭这船由北岸向南岸斜流。
船已斜过了沅江的一半，北岸的日军似乎才发现船不见了，“突突突”扫来几梭子机关枪子弹。但没有一个人受伤。风势很猛，帆船片刻便脱离了日军的射击范围。
余程万从船舱里站起来，依依不舍地回首翘望常德城，那南墙的残破城基，还隐隐地有道黑线，燃烧不尽的余火，变成了无数道紫色的轻烟，缭绕上升。炮声喊杀声房屋倒塌声全没有了，只是那“刷”一声“啪”一声的步枪流弹响，还点缀着战场的气氛。余程万想到8000多****男儿坚守这座城池，死战只剩200余人，这悲壮的情景，真是不堪回首。柴意新团长担任守城待援的重任，凭那几十个人赤手空拳，不知还能苦撑多久？他思绪翻滚，船，在这时快临近南岸，大家全静止得没有一点气息，只听到西北风呜咽地从常德城区那儿刮来，宛如8000弟兄的英灵，在空中给他们相送。余程万一阵心酸，终于落下滚滚热泪，情凄中，他突然叫道：“把船划回去，划回去！”
皮宣猷参谋长在船头问：
“师长，划回去？”
余程万执意地说：“划回去，我舍不得常德，与其死在城外，不如死在城里，与城共存亡。”
皮宣猷道：“那么，我们这迎接友军的计划，不全落空了吗？过江的部队，谁来指挥？假如我们马上碰到友军，现在是2点多钟，我们在天不亮的时候，还可以杀回常德呀！”
余程万问：“你听听南岸有没有枪声？我们能接到友军吗？”
在后艄掌舵的邝文清副官插嘴道：“报告师长，我们不能再犹豫了，为了挽救弟兄，一秒钟都是宝贵的。友军走远了，我们更应当去接他们，假使他们越走越远，岂不更糟糕？”
军需官邓万里劝道：“师长不必考虑了，职说句彻底的话，回城去无粮无弹又无人，根本守不了这城。若受伤被日军俘虏，反为不美，但凭师长亲自出面，亲自指挥，援军进城，光复常德是绝有把握的事情。”
卫士排长余伟安也说：“这样大的北风，我们无人会撑船，要回也回不去了呀！绝无考虑可能，师长不必考虑了吧！”
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