王燮一条条读着，一边小心打量着刘坤一的神色。刘坤一却只是神色如常，闭着眼听着。好半天，见王燮停了下来，这才睁开眼道：“四川、云贵、闽浙……啧啧，差不多一多半的人都在骂我老头子啊……不用搭理他们，要他们出力，一个个叫苦连天。有人要是出来担这担子，都跳出来指鼻子戳脊梁骨。成事不足败事有余！都是朝廷大员，要是心往一起使，何至于落到向日本求助的田地？”咒骂了几句，引得刘坤一一阵咳嗽，良久，平息下来，瞧见王燮手中还有折子，便道：“还有？小鱼小虾什么的就别念叨了，听了心烦。”
王燮支支唔唔道：“中堂……还有……还有就是湖广张之洞给您的私信。”
“张之洞？念吧，不妨事，我老头子还能撑着。”
王燮展开信笺，扫了一眼，倒吸一口冷气。呆了半晌才念道：“香帅所书就一句：‘公可愿为秦桧第二否？’”
话音刚落，王燮偷眼瞧去，就见刘坤一一哆嗦，脸上满是凄苦之色。
王燮张口刚要奉劝几句，就见刘坤一脸色涨红，劈头盖脸的埋怨就说了出来：“秦桧？秦桧！……好，好，好！我刘坤一二十五岁参军，到今天四十二年整，给朝廷卖了一辈子命，临了就落了这么个名声！他张之洞没资格说我！”
“……朝廷南迁，我刘坤一提兵过江，接了太后、皇上，那时候他张之洞在干嘛？结了什么‘东南互保’，擎等着这大清败亡！”
“皇室落拓江宁，隔着几百里外就是逆贼的大军，江宁兵力空虚，缺兵缺饷，什么都缺。可他张之洞是发过来一个兵丁还是一分银子了？”
“没有，什么都没有！我算瞧明白了，他们一个个都存心瞧热闹，就等着大清亡了好投新主子。……何逆在报纸上骂我是卖国贼，我认了；老百姓说我是吴三桂，我也认了。他们都说得，可他张之洞没资格说老子……咳咳……”
刘坤一怒极，一个喘息不顺，剧烈咳嗽起来。王燮赶忙上前拍其后背，又递送茶水。刘坤一拿了帕子捂着嘴，好半天才停息下来。拿开帕子，上头的血迹殷红可见。
“中堂……”
刘坤一瞧着血迹，反倒笑了起来：“病入膏肓，折腾不了几天了。”
王燮已经急红了眼，也管不得上下尊卑，斥声道：“中堂你这又是何苦？大清衰微，败亡不可避免，也就是一早一晚的事儿。就算您引了日本人来，这大清能维持几天？地方离心，百姓失望，如此朝廷值得您背了一身骂名去维持么？当初李中堂那么大的能耐结果如何？要我说，中堂莫不如……莫不如……”
“莫不如做了贰臣？”刘坤一苦笑着连连摇头：“你说的我都知道，可有些事儿你不懂，不懂啊。这么老大个帝国，这才几年？亡就亡了，可总得有几个直臣陪着……”
“中堂！”
“你不用劝了，我主意打定了。老头子一把年纪，晚上脱了鞋第二天还不知能不能穿上，这辈子位极人臣，跟这社稷一起葬了，也算归宿。后路我都留好了，下人给了银子遣散，家小去了上海洋鬼子的租界，等轮船到了就去国外……还有你们，跟着老头子半辈子，这会儿什么前程的算是绝了。别说多余的，我老头子不能亏待你们，趁早拿了银子散了。跟着我一块走绝路，不值！”
“中堂……”王燮已经是垂泪连连。
刘坤一不再说话，只是摆了摆手，让其离去，便再次闭了眼。王燮泣不成声，连磕了三个响头，擦了把眼泪，这才转身离去。
秋风萧瑟，吹得门窗吱呀作响，空空的大堂里，只余刘坤一萧索的身影……
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