7月31日,由特纳海军少将指挥的南太平洋登陆舰队,满载1.6万名海军陆战队队员,在8艘驱逐舰和1个驱逐舰警戒群以及航空母舰舰载机的护航下,从斐济岛出发,进攻瓜岛。支援和护航编队统由弗莱彻指挥。编队中的航空母舰包括“萨拉托加”号、“黄蜂”号、“企业”号。戈姆利海军中将担任这次作战的全面战略指挥。
8月7日清晨,登陆舰队接近瓜达尔卡纳尔岛,岛上日军毫无防范。5时30分,弗莱彻命令航空母舰上的舰载机起飞轰炸瓜岛,不久,美军护航舰炮火亦从海上向岛上射击。瓜岛上的2000名日军工兵还在睡梦之中,毫无防备,唯有小股部队隐蔽起来进行狙击,或用机枪扫射,大多数日军见状便纷纷跑向丛林中。
2小时的火力突击过后,登陆部队开始发动攻势,登陆进展很顺利。8日下午,美军轻而易举地占领了刚刚建成的瓜岛机场,并取名为“亨德森机场”。黄昏时分,经过激战的美军又成功地攻占了瓜岛以北的图拉吉岛。这是美军自1898年以来,在太平洋发动的首次成功的两栖登陆。
美军登陆瓜岛的消息很快传到了位于瓜岛西北600海里的日本海军第8特混舰队,舰队司令官三川中将接到瓜岛的告急电文后,遂命令舰队全速前进,决定于夜间袭击美军舰队。日军联合舰队司令官三本大将获悉美军攻击瓜岛后,也决定把重整瓜岛作为南太平洋作战的第一个目标,并指令组成一支“东南地区舰队”向瓜岛进攻。由此,瓜岛海战迅速升级。
于是,充满血腥的瓜岛争夺战拉开了战幕。
■萨沃湾海战
8月7日黄昏,第8舰队司令三川军一海军中将亲率5艘重巡洋舰、2艘轻巡洋舰和1艘驱逐舰从拉包尔启航,准备在大白天冒险通过新乔治亚群岛和圣伊萨贝尔岛之间的海峡(即后来被称为“槽海”的狭窄水域),8日晚驶入铁底湾,袭击盟军运输舰船。经过严格夜战训练的日本水兵于午夜时分进入瓜岛与萨沃岛海面,企图在夜战中摧毁美运输舰船和护航舰艇。
这里需要交代的是,在开战前几年,日本海军就常常利用恶劣天气和夜暗条件苦练杀敌本领,准备同优势的美国海军作战。为了夜战的需要,日本研制出高质量的望远镜、可靠性较大的照明弹和破坏力最大的氧气鱼雷。这种鱼雷直径610毫米,雷头装药量454公斤,航速可达49节。三川军一是一员足智多谋、勇于冒险的猛将,正因为如此,山本才同意他白天冒着遭空袭的危险,去夜袭美军。
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