但是这一切，并未引起美国人的注意。他们根本就没想到日军会夜袭他们。早在8月7日中午，属于美军麦克阿瑟部队的一架Ｂ－17飞机就发现了从卡维恩调往拉包尔的舰队，由于离战区过远，报告未能引起美军注意。7日晚８时，Ｓ－38号潜艇向基地报告：“驱逐舰２艘、舰种不明的大型舰艇3艘，高速向东南方航行，因日舰距瓜岛尚有500余海里，就未把三川的舰队放在心上。8月8日10时，一架澳大利亚侦察机第三次发现了日军舰队。飞行员掉以轻心，拖延6小时后才报告敌情，使美军无法及时再派出飞机侦察。更不幸的是，这位飞行员误报出日编队中有2艘水上收音机母舰，使特纳错误地判断日军的目的是建立水上飞机基地。这两天在战区上空飞行的其他美军收音机，由于种种原因，未能发现三川舰队。由于一误再误，对于即将来临的巨大水上威胁，美军上上下下都毫无觉察。与此相反，三川一路上进行了周密的侦察和精心的策划。8日4时20分，5艘重巡洋舰各自派出一架水上飞机前往图拉吉岛和瓜岛滩头侦察，弄清了美军舰队兵力编成和位置。下午，“鸟海”、“青叶”两舰又各派出一架飞机对美舰进行了反复侦察。18时，日海军将甲板以上所有可燃物抛入海中，并把强药鱼雷进行了最后的整备。当南太平洋落日垂下海面时，三川发出如下将令：“作为帝国海军传统的夜战袭击，此次出击必将获胜，各位，冷静沉着，全力奋战。”8艘日舰以“鸟海”为首成单纵列，各舰相距1200米。晚10时30分，日军在船桅上挂起白色识别旗，将航速提到28节，杀气腾腾直扑美军登陆区。而此时的美军又是在做什么呢？为特纳船队担任空中掩护的美航空母舰特混舰队司令弗莱彻，借口飞机损失和油料不足，未经上级批准，擅自将特混舰队撤出瓜岛水域。弗莱彻一走，滩头区失去了空中掩护，特纳十分惊慌。他召集范德格里夫特和掩护舰队司令克拉奇雷少将开会。美军只顾为失去空中掩护而恐惧，却没人想到日军会像偷袭珍珠港一样，偷袭萨沃湾。因而既未制定对付日军海上夜袭的作战方案，也没有指定代理人指挥所属的警戒船只，致使这些盟军巡洋舰和驱逐舰处于战备等级较低的状态，配置分散，相距甚远，难以及时相互支援。
当日军从2艘巡洋舰上派出水上飞机，先于舰队飞至“铁底湾”上空侦察敌情时，“塔尔波特”号发现了这一异常情况，并试图向特纳报告，但不巧电讯受雷电干扰，仅仅相隔20海里的旗舰竟未能收到。由于未发出空袭警报，其他发现飞机的盟军舰只丝毫没有引起警惕，误以为是友机在巡视。就这样，午夜1时稍过，日舰上的一个望哨在黑暗中隐隐约约地看见了担任警戒的“布卢”号驱逐舰，于是全体立即准备投入战斗。1时33分，三川下达了总攻击令，日机凌空投下了照明弹，把周围照得通亮。直到这时，美国驱逐舰“帕特森”号才用报话机发出警报。但这时已经太晚了。隶属美澳联军的一艘澳大利亚巡洋舰“堪培拉”号被24发炮弹击中，右舷又被两条鱼雷击中，主机停转，右倾达10度，随后缓缓沉入海底。随后，美军“芝加哥”号巡洋舰舰首和前桅相继被炮弹击中，舰上烈焰冲天，死伤惨重，其余舰只也均受重创。毫无防范的南区巡逻队瞬间已溃不成军。
1时49分，日舰队又兵分两路，开足马力直奔北区巡逻队。1分钟后，北区巡逻队的一艘巡洋舰“阿斯托里亚”号便遭到日舰“鸟海”号劈头盖脸的炮击，灼热的大火引爆副弹药库，“阿斯托里亚”号终因营救无效而倾覆。随后，遭日舰“青叶”号、“鸟海”号和“古鹰”号交叉火力攻击的美“昆西”号巡洋舰也难逃一劫，于凌晨2时35分葬身海底。美巡洋舰“文森斯”号也同遭厄运，在3艘日舰炮击及鱼雷攻击下，葬身鱼腹。
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