日光渐渐西斜，窗外的芭蕉叶被风吹得沙沙作响。琥珀又捧了一盘新蒸的桂花糕上来，姑娘们围着贾母说说笑笑，满室都是甜软的香气。
湘云走到探春身旁，两人悄悄商议，后日晚上的小宴，姐妹们自个儿一起过，凑一些银子，请后厨预备精致小菜和鲜果，在蘅芜苑里再聚一聚，单独给宝姐姐贺寿。
…………
这数月来京城戒严，南边来的商船都堵在通州码头上，给夏家供货的老渠道，早也暂时停了。
眼下凭空接下这样一笔天大的单子，肯定是大喜事，但也要小心应付。
若按时交不出，不光赔了银钱，更坏了夏家在宫里的信誉，往后皇商的资格怕也难保。
到了午后，夏太太命人请大掌柜、二掌柜、三掌柜到大厅议事。
三个掌柜进了厅，见太太坐在临窗的椅子上，左右有四个嬷嬷。
夏太太面色沉静，手里掐着一串碧玉佛珠，炕几上摊着那份单子。
夏太太将折子递过去，等三人轮流看完了。
胶、肉桂、附子、川穹、当归等数十味药材，后头标注的斤两与成色都极严苛，合计银两果然正是六十万两。
夏太太缓缓开口：“六十万两的冬令单子，内务府的单子上，虽说写三个月交付，内务府的官员说了，要得急了些，也可以放宽到半年供货。”
南边的货过来比平时要慢，北边的路，是京城走私的药材。
大掌柜道：咱们库里现存的药材，我略粗估计，连十万两的零头都凑不上。
二掌柜沉吟片刻，上前一步，压低声音道：“太太，内务府的单子接了，务必得做好。既然单子上写最早可三个月供货，咱们就应该早点供。”
二掌柜道：只是眼下的难处，实实在在摆在这里。南边进货，走水路一来一回最快也要四个月，可如今京城戒严，所有外来货物都得在城外官仓里验上二十日，等放行时黄花菜都凉了。
“至于北边来的货，是京城地下的买卖，太太应该听说过，京城这两三年，从张家口、大同过来的药材，全被京城的一股不知名的势力把持了。这帮人神秘得很，既不像是官面上的人，却像是正经商帮，做事很公道。凡有北药进京，都是他们买下来，价钱不算很贵，还挑买家。”二掌柜有些犹豫，还是接口道：“大掌柜说的是。我托人打听了许久，也摸不清那伙人的底细，只知道他们领头的是个外号‘金面虎’的，从不露面，只派几个手下在外头接洽。凡是跟他做买卖的，都得先交一笔不菲的‘过路银’，再按市价买货。可就算这样，咱们想交银子都找不着门路，人家不搭理咱们。”
二掌柜犹豫了一下，忽然道：“太太，我认识一个中间人，专售卖京城地下药材走私的营生，姓胡，叫胡二。这人原是南边药贩子出身，流落在京城，不知怎么搭上了京城这条线，专做夹带私货的买卖。咱们夏家素来以南边进货为主，只有偶尔缺一两味急用的，才从他那里补过几回。”
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