钱谦益是常熟人，是明末清初的文坛领袖，历史上有东林党魁、文坛祭酒的桂冠。他集学者、诗人、古文家和诗论家于一身。除文学外，经、史、释、道都有深入研究，硕果累累，“可与顾炎武、黄宗羲、王夫之三大家并列，但是受政治污点—所累，鲜有人提及和重视”。钱谦益字受之，号牧斋、蒙叟、东涧老人。明万历三十八年（1610年）进士，授翰林院编修，天启时参修《神宗实录》。崇祯时为礼部侍郎，兼翰林院侍读学士。南明弘光时官礼部尚书。入清以后，以礼部侍郎管秘书院事，充《明史》馆副总裁。顺治三年（1646年）称病归里。次年因江阴一反清案牵连入狱。出狱后居家，筑著名的藏书楼绛云楼以藏书检校著述。诗文在当时极负盛名。他虽然在政治上屡遭迫害，但清望日增，文坛地位显赫。东南一带奉为“文宗”和“虞山诗派”的代表人物。编著甚丰，比较著名的有《初学集》《有学集》《投笔集》《列朝诗集》和《开国群雄事略》等。钱谦益历史上曾经有污点——主动迎降清朝，毁了他的英名。虽然在入清以后参与支持两个弟子瞿式耜、郑成功的反清复明斗争，力图晚保。他在清中叶后遭到高宗弘历的贬斥，著作在禁毁之列，也被世人指斥和诋毁。
柳如是，本姓杨，名爱。以后改姓柳，名隐，字如是，号我闻居士、河东君。她能诗文，善书画。她沦落青楼，但洁身自好。因慕钱谦益文名，到常熟投名求见，不久为钱谦益所纳。明亡时，劝钱谦益自尽以殉国，钱未从。遂与钱谦益支持郑成功等人的反清复明斗争。钱谦益去世后，柳因家变而自缢。柳如是著有《柳如是诗》《柳如是尺牍》等。
关于钱谦益（牧斋）和柳如是的故事，黄宗羲说：“柳姬定情，为牧老平生极得意事，缠绵吟咏，屡见于诗。”钱谦益在学界和文坛称雄海内，而于仕途一败涂地，却未料遇上知己柳如是，遂成为千古红豆之佳话。
钱谦益在仕途上走的很不顺，他万历三十八年中进士，到崇祯十七年明亡，前后长达三十五年的时间内，三起三落，旋进旋退，全部任职时间加在一起也不过五六年左右，谈不上什么政绩。他的出名，是借愤青疾世，夹带出笼他的文才。这种特殊的状况，使他被人们视为江左三大家之一；还因为他曾经参与东林党人反对魏忠贤阉党的活动，又被捧作士林领袖之一。
政治的盛名之下，钱牧斋的诗、文、才高涨如天，竟然与李白杜甫媲美，甚至说是“李杜再世”。
大约在崇祯十一年前后，一位小钱谦益三十六岁的女子，仰慕钱谦益的大名扮作男装坐船赶往常熟一睹钱牧斋风采。
说起这位女子，也怪可怜的。五年前因家道败落而不幸沦落风尘。
这位二十左右的女子本姓杨，名爱，曾是富足人家孩子，少时好书法，自学虞世南、褚遂良。虞世南、褚遂良是唐代四大书法名家，一个女子能吃透其中二位并形成自己风格，非一般功力是做不到的。就在这样的时刻，一个天上掉下来的灾难落到这位女子家中，父母被杀，她自己被恶人卖给盛泽归家院名妓徐佛那里做养女。说是养女，其实就是扬州人说的“养瘦马”。小的时候养，养大了就做妓接客，替主人挣钱。徐见她聪明伶俐，更放进十分心事地用劲教养。在她的**下，这孩子不但出落的娇媚绝色，而且擅长袖翩舞，具有当时一般女孩子所没有的音律、绘画、书法、诗词方面的天才。
数年后，有客与徐妓亲热，徐为宠住此人，便召当时的杨爱过来为客人歌舞一曲。客人特考她尺牍，并惊叹她“艳过六朝，情深班蔡”。再看她的画，更是“娴熟简约，清丽有致”；问她书法经历，便明白她“铁腕怀银钩，曾将妙踪收”的书法功力非常人所能及。客人有心想将杨爱赎出青楼，无奈家中的河东狮不允。其实他不知道，这位杨爱姑娘虽沦为妓女，身陷绝境，心志纯高，好与名士相往，至今未**。说到择婿，她要求很高，一般名士她看不中，只与他们保持普通朋友的友谊。
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