在这十二年中，她嫁给了匈奴左贤王，饱尝了身处异族异乡的思乡之苦。当然她也为左贤王生下两个儿子，大的叫阿迪拐，小的叫阿眉拐。她还学会了吹奏“胡笳”，学会了一些异族的语言。
在这期间，曹操也由无名小卒变成了割据一方的一代枭雄，而且已经基本扫平北方群雄，把汉献帝由长安迎到许昌，后来又迁到洛阳。曹操当上宰相，挟天子以令诸侯。人一旦在能喘一口气的时候，就能想到过去的种种情事，尤其是在志得意满的时候，在这回忆中，曹操想到少年时代的老师蔡邕对他的教导，想到老师没有儿子，只有一个女儿。当他得知这个当年的女孩被掳到了南匈奴时，他立即派周近做使者，携带黄金千两，白璧一双，要把她赎回来。
尽管蔡文姬在异乡是痛苦的，现在一旦要结束十二年的塞外生活，离开对自己恩爱有加的左贤王，和两个天真无邪的儿子，说不清是悲是喜，只觉得柔肠寸断，泪如雨下，在汉使的催促下，她在恍惚中登车而去，在车轮滚滚的转动中，十二年的生活，点点滴滴注入心头，从而留下了动人心魄的“胡笳十八拍”。
南匈奴人在蔡文姬去后，每当月明之夜都会卷芦叶而吹笳，发出哀怨的声音，模仿蔡文姬的“胡笳十八拍”，成为当地经久不衰的曲调。中原人士也以胡琴和筝来弹奏《胡笳十八拍》，据传中原的这种风尚还是从她最后一个丈夫董祀开始的。
蔡文姬是悲苦的，“回归故土”与“母子团聚”都是美好的，人人应该享有的，而她却不能两全。
蔡文姬在周近的护卫下回到故乡陈留郡，但断壁残垣，已无栖身之所，在曹操的安排下，蔡文姬嫁给了田校尉董祀，这年她三十五岁，这年是公元208年，这年爆发了著名的“赤壁之战。”
然而世事难料，不幸的是就在她婚后的第二年，她的依靠、她的丈夫又犯罪当死，她顾不得嫌隙，蓬首跣足地来到曹操的丞相府为丈夫求情。
曹操正在大宴宾客，公卿大夫，各路驿使欢聚一堂，曹操听说蔡文姬求见，对在座的众人说：“各位都听说过蔡文姬的才名，今为诸君见之！”
蔡文姬走上堂来，跪下来，语意哀伤地讲清来由，在座宾客都交相诧叹不已，曹操说道：“事情确实值得同情，但文状已去，为之奈何？”蔡文姬恳求道：“明公厩马万匹，虎士成林，何惜疾足一骑，而不济垂死一命乎？”说罢又是叩头。曹操念及昔日与蔡邕的交情，又想到蔡文姬悲惨的身世，倘若处死董祀，文姬势难自存，于是立刻派人快马加鞭，追回文状，并宽恕其罪。
蔡文姬刚嫁给董祀的时候，起初的夫妻生活并不十分和谐。就蔡文姬而言，她已年岁不小，而且是残花败柳之身了，再加上思念胡地的两个儿子，时常神思恍惚；而董祀正值鼎盛年华，生得一表人才，通书史，谙音律，是一位自视甚高的人物，对于蔡文姬自然有一些无可奈何的不足之感，然而迫于丞相的授意，只好勉为其难地接纳了她，董祀犯罪当死，何尝不是在不如意的婚姻中，所产生的叛逆行为所得到的结果呢？蔡文姬当然明白其中的道理，因而卯足了劲，要为丈夫开脱，终于以父亲的关系，激起曹操的怜悯之心，而救了董祀一命。
从此以后，董祀感念妻子的恩德，在感情上做了一百八十度的大转弯，开始对蔡文姬重新评估，夫妻双双也看透了世事，溯洛水而上，居住在风景秀丽、林木繁茂的山麓。若干年以后，曹操狩猎经过这里，还曾经前去探望。
据说当时蔡文姬为董祀求情的时候，曹操看到蔡文姬在严冬季节，蓬首跣足，心中大为不忍，命人取过头巾鞋袜为她换上，让她在董祀未归来之前，留居在自己家中。曹操的文学成就也是震古铄今的，这样的人就特别地爱书，尤其是难得一见的书，在一次闲谈中，曹操表示出很羡慕蔡文姬家中原来的藏书。当蔡文姬告诉他原来家中所藏的四千卷书，几经战乱，已全部遗失时，曹操流露出深深的惋惜之情，当听到蔡文姬还能背出四百篇时，又大喜过望，立即说：“既然如此，可以背出让书吏到你家抄录下来，如何？”蔡文姬惶恐地答道：“妾闻男女有别，还是让我自己写出吧。”这样蔡文姬凭记忆自己默写出四百篇文章，文无遗误，满足了曹操的愿望，也可见蔡文姬的才情之高。
蔡文姬传世的作品除了《胡笳十八拍》外，还有《悲愤诗》，被称为我国诗歌史上文人创作的第一首自传体的五言长篇叙事诗。在建安诗歌中别成一体。
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