从小就立下远大志向的他自幼便废寝忘食地刻苦攻读。由于刻苦再加上他天资敏捷、强闻博记，很快他的才华便展现了出来，当时人们都称他为奇才。有才学的人自然会受到人们的敬重，豫章王德机更是赏识他的才干，便招他为婿，把女儿嫁给了他。
张孝祥先是考取了州里进士预试的第一名，接着他要去参加朝廷礼部进士考试。此次的主考官是他的老师汤思退。
汤思退是个十分善于奉迎的人物，他明明知道自己的学生张孝祥文才出众，抱负远大，但他为了巴结当朝宰相秦桧，便寻取秦桧的孙子秦埙为第一名。
汤思退只知奉迎而不顾公正的举动，惹起了公愤，来京考进士的举子们议论纷纷，起来为张孝祥鸣不平。他们投书的投书，写状的写状，决心要把事情弄个水落石出。
在强大舆论的支持下，张孝祥也极力为自己争取公道。后来，这件事情传到宋高宗那里，他也觉得事情这样办不对，便决定由自己进行廷试，以辨优劣。在廷试中，宋高宗仔仔细细地推敲了张孝祥和秦埙的文章，只觉得秦埙的文章平平，没有什么特殊之处，远不及张孝祥的文章出色，张孝祥的文章大气磅礴，自有主张，行文异常精采。宋高宗对张孝祥的文章爱不释手，于是，宋高宗御笔亲点张孝祥为第一名，得中头名状元。
再说秦桧的孙子秦埙，考虑到宰相的颜面宋高宗把秦埙降为第三名。
这件事令奸相秦桧大为恼火，心中万分不痛快，但碍于宋高宗的面子，他不好马上发作，只得把这口气暂时咽了下来。
张孝祥中了头名状元，但他不是为了当官才来参加考试的，他为的是报效国家，于是他立即向宋高宗上书，大胆地直言岳飞之冤，请求朝廷表彰岳飞的忠义，并布告天下，告慰岳飞的英灵。
宋高宗看了张孝祥的上书，当然不会应允，虽然是一肚子的不高兴，但因为张孝祥是新科状元，只得忍着三分，不予计较。
张孝祥的上书之事，又惹怒了秦桧。因为杀害岳飞父子正是秦桧下的毒手，如果万一宋高宗听了张孝祥的话，准予表彰岳飞忠义，并布告天下，再想到自己的孙子也是由于这个张孝祥而没有中得头名状元，更是气不打一处来。
于是，秦桧想方设法来陷害张孝祥。秦桧找来自己的心腹，让他示意朝廷中的言官，诬告张孝祥的父亲、直秘阁淮南转运判官张祁以谋反罪，将其拘捕下狱。秦桧命人对张祁严刑逼供，但张祁宁死不屈，无奈秦桧不好向宋高宗交待，只好把他关在狱中不放。直到秦桧死后，张祁才被保释出狱。
宋孝宗即位，这时主战派势力占了上风，朝廷启用抗金名将张浚，并采纳了他提出来的北伐抗金的主张。南宋朝野一片收复失地的呼声。可是，就在一片大好形势的呼声中，由于张浚军中两位将领发生内讧，致使北伐失败，在符离集遭到金兵的重创。
这时，投降派再度得势。他们诬陷主战派误国，宋孝宗又没了主张，重新任用秦桧的余党汤思退为相，罢免了张浚。
汤思退奉宋孝宗之命正式与金人议和，签订了丧权辱国的“隆兴和议”，南宋皇帝称金主为叔伯。
这对于有着一腔爱国**并且一心想要为国出力的张孝祥来说，真是最大的不幸，他仰天长叹，悲愤无比。在一次朝廷官员相聚的宴会上，他再也按捺不住，在极其悲愤的情况下写下了流传千古的《六州歌头》词。
在这首词中，张孝祥描写了中原沦陷区的凄凉和金兵的种种罪恶，同时感叹自己壮志难酬的无奈和悲愤。
上阕，描写江淮区域宋金对峙的态势。“长淮”二字，指出当时的国境线，含有感慨之意。“黯销凝”一语，揭示出词人的壮怀，黯然神伤。追想当年靖康之变，二帝被掳，宋室南渡。谁实为之？天耶？人耶？语意分明而着以“殆”、“非”两字，便觉摇曳生姿。洙、泗二水经流的山东，是孔子当年讲学的地方，如今也为金人所占，这对于词人来说，怎能不从内心深处激起震撼、痛苦和愤慨呢？自“隔水毡乡”直贯到歇拍，写隔岸金兵的活动。一水之隔，昔日耕稼之地，此时已变为游牧之乡。帐幕遍野，日夕吆喝着成群的牛羊回栏。下阕，抒写复国的壮志难酬，朝廷当政者苟安于和议现状，中原人民空盼光复，词情更加悲壮。换头一段，词人倾诉自己空有杀敌的武器，只落得尘封虫蛀而无用武之地。所以“渺神京”以下一段，悲愤的词人把词笔锋芒直指偏安的小朝廷。汴京渺远，何时光复！所谓渺远，岂但指空间距离之遥远，更是指光复时间之渺茫。这不能不归罪于一味偷安的朝廷。“干羽方怀远”活用《尚书·大禹谟》“舞干羽于两阶”（干，盾；羽，雉尾）故事。据说舜大修礼乐，曾使远方的有苗族来归顺。词人借以辛辣地讽刺朝廷放弃失地，安于现状。所以下面一针见血地揭露说，自绍兴和议成后，每年派遣贺正旦、贺金主生辰的使者、交割岁币银绢的交币使以及有事交涉的国信使、祈请使等，充满道路，在金受尽屈辱，忠直之士更有被扣留或被杀害的危险。即如使者至金，在礼节方面仍须居于下风。“闻道”两句写金人统治下的父老同胞，年年盼望王师早日北伐收复失地。“翠葆霓旌”，即饰以鸟羽的车盖和彩旗，是皇帝的仪仗，这里借指宋帝车驾。结尾三句顺势所至，更把出使者的心情写出来。孝祥伯父张邵于建炎三年使金，以不屈被拘留幽燕十五年。任何一位爱国者出使渡淮北去，就都要为中原大地的长期不能收复而激起满腔忠愤，为中原人民的年年伤心失望而流出热泪。“使行人到此”一句，“行人”或解作路过之人。这首词的强大生命力就在于词人的爱国精神。正如词中所显示，熔铸了民族的与文化的、现实的与历史的、人民的与个人的因素，是一种极其深厚的爱国主义精神。所以一旦倾吐为词，发抒忠义就有气魄。词中，把宋金双方的对峙局面，朝廷与人民之间的尖锐矛盾，加以鲜明对比。多层次、多角度地展示了那个时代的宏观历史画卷，强有力地表达出人民的心声。
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