我住的这栋二十层高楼下面有一条小河，是北京残存的一段护城河。
明成祖在五百多年前修建北京城时，为了万世的基业，不但将城墙宫殿苑囿修造得宏伟奇瑰，也精心挖掘灌注了护城河——围绕全城有一圈相当宽阔的，围绕皇城又有一圈虽不怎样宽阔却相当深的，然后围着紫禁城又有一圈气象森严的。经过五百年的风云变幻，如今紫禁城的那一圈仍完好如初，北京市民俗称为“筒子河”，因为形状过分规则，如长筒状，故有是称。皇城周遭的护城河消亡得最厉害，如今北京有“北河沿”“南河沿”一类地名，但那里已是宽阔的柏油路面，早不见护城的河道；北城地安门再迤北有一座后门桥至今残迹仍存，但桥下亦无河道水踪；或许天安门前金水桥下的一道流水勉强可算是它的一点余泽，但细加探究，便可发现那道绿水颇有点“来无影，去无踪”的味道，其“来处”或勉强可解释为从中南海经现中山公园东流，而“去处”呢？至少到今“南河沿”一带，便消失在现北京饭店脚下，据说是顺暗沟继续东流了，那“暗沟”得有多长呢？因为从那里迤东，至少得二十里外，才又有河道出现。北京的古城墙基本上已**然无存，我现住的这栋楼对面的二环路和立交桥，便应是昔日北城墙和安定门城楼所在，现在唯一能唤起一点发古之幽情的，便是楼下的一道护城河。现在北京原最外圈的护城河，南段、西段、北段尚有踪迹可寻，东段基本上无存，而所存各段中，以我们北段最为完整。
前些年北护城河大力整治了一下，不仅疏浚了河道，镶铺了河壁和河岸，近沿岸栽种了许多花草树木，因而堪称一景。昔日河中应倒映着不动的箭楼城堞，以及缓缓移动的驼队骡车，如今却倒映的是塔楼和板儿楼，以及快速滑驶的汽车长龙。
夕阳西下时，我常到护城河边散步，这时就想，护城河护城河，其首要的功能，应是护城，但这河自始掘至今，究竟发挥过几次护城的功能？
当年雄踞紫禁城中的统治者，也许没想到过最坏的情况，就是敌兵蜂拥城下，“黑云压城城欲摧，甲光向日金鳞开”，那时护城河便是一道逼使他们付出惨重代价的障碍，即使他们终于渡过头道护城河，甚而攻破了城墙，突进到市区，那么皇城外的护城河便又是一道陷坑，按最不济的状况推想，敌兵竟又窜入了皇城，那么，要攻入紫禁城又谈何容易，如今到北京游览故宫的人，无妨到那“筒子河”边现场替攻方设想：在没有重武器特别是没有枪炮的前提下，所有宫门前的桥早已变成收拢的吊桥，城堞间又万箭齐射，你怎能强渡那并无斜坡状河岸只有陡直河壁且深不可测的“筒子河”？想来当年建城的统治者和为其效劳的建筑师按这样的逻辑推想下去，一定会发出骄傲的微笑——纵使敌军已突进到“筒子河”边，一道护城河仍可令他们手足无措，而这样必定也就争取到了时间，使京畿以外“起兵勤王”的救兵得以赶到，从而转危为安！
在安定门护城河段边漫步时，我脑海中常闪现出些刀光剑影，硝烟云梯，以及泅水的士兵、城堞间的射手，耳边便仿佛响起了兵器撞击的铿锵和攻守双方的嘶声呐喊……但稍一定神，便不禁自笑，因为我那些玄想，竟丝毫没有历史的依据，尽是些从拍得未必高明的电影和电视连续剧得来的印象。
仔细一想，历史不仅无情，而且颇具揶揄意味，明成祖建都时哪里想得到，到朱氏王朝覆灭时，不仅那巍峨的城墙丝毫不成为屏障，三圈护城河也简直不起一点作用——当李自成率领农民起义军进逼京城时，不仅没有一支吃皇粮的军队愿意为皇帝死战，不仅紫禁城城堞上绝无一支射向来师的飞箭，所有护城河上绝无一架收拢的吊桥，就连靠拢他身边向他报告消息的官吏也再无一个，结果崇祯皇帝只好在大惊讶大苦闷大绝望中带着唯一的一个忠于他的老太监，慌忙从紫禁城北门跑进煤山（现景山公园），吊死在山脚下一棵槐树上。
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