1853年，在纽约世界博览会上，皮尔斯总统看到一个年轻人在展示一个获得专利的捕鼠器。他被这个年轻人的热情和勤奋所吸引，不过他没想到这个年轻人会成为世界上最富有的人之一。杰·古尔德展示一个捕鼠器看起来是一件小事，不过他有热情，而且做得很好。事实上他做到了最好。年轻的古尔德靠打零工养活自己，他帮农民安装一个日晷，一次收一美元，由此他经常收到木板来代替工资。这给他创造财富的事业奠定了基础。
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弗雷德·道格拉斯年轻的时候比什么都没有还惨，因为他的身体不属于他自己。他在出生之前就被抵押去偿还他主人的债务。他只见过他妈妈两三次。他没有机会学习，因为他没有老师，而且庄园禁止奴隶学习读书和写字。不过，避开主人的注意，他从碎纸和专利医学年鉴上学会了字母表，然后就再也没有什么能够限制他的职业发展了。他的成功使很多白人男孩蒙羞。他在二十一岁的时候逃离奴隶的生活，到北方的纽约和新贝尔福德做搬运工。在楠塔基特岛他得到在反奴隶制会议上讲话的机会。他很受欢迎，所以他成为马萨诸塞州反奴隶制社团的社员。在各处游说演讲的过程中，他拼尽全力去学习。他被派到欧洲去演讲，和几个英国人做了朋友。那几个英国朋友给了他七百五十美元去赎回他的自由。他在纽约州罗切斯特担任一份报纸的编辑，后来又在华盛顿管理《新纪元报》。后来他又在哥伦比亚特区担任执法官。他成了第一个和其他美国人比肩的人。
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“做过的事总能再做一次。”一个看似永远不可能成为英国首相的男孩说，“我不是奴隶，我不是囚犯，我有能力克服更大的困难。”他的血管里流淌着犹太人的血液，而且所有事情都和他作对。不过他记得约瑟的事迹，他在四千年以前成了埃及的总理。还有四大先知之一的但以理，在耶稣出生之前五个世纪他是世界上最伟大君主的总理。他从社会底层往上爬，成为中产阶级，再进入上流社会，直到他成为中流砥柱，镇定自若地处在政治和社会权力的顶端。被众议院反对、嘲笑、愚弄、喝倒彩的时候，他只说：“你们都得听我的日子会到来的。”那个时候确实到来了。那个除了决心以外一无所有的男孩，影响英国王权长达二十五年。
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“在我当二等兵、每天薪水只有六便士的时候，我学会了语法，”威廉·科贝特说，“卫兵铺位的边缘是我学习的位置；我的背包是我的书箱；我腿上的一块木板是我的写字桌。我没钱去买蜡烛或是蜡油；冬天的晚上我几乎弄不到灯光，除了轮到我的时候我可以用火炉的灯光。要买笔或纸的话我要放弃一部分口粮，虽然我已经在挨饿了。我没有属于自己的时间，我要在谈话声、笑声、歌声、口哨声和至少十个没脑子的人的吵架声里学习，因为那也是他们自由不受约束的时候。我不能看轻用来买纸笔墨水的四分之一便士。那四分之一便士对我来说，天啊，是一笔巨款！那时我已经和现在一样高了，我很健康也有充分的锻炼。每周我们每个人的花销是两便士。我记得——我当然记得——有一个星期五，我花了所有该花的钱之后，我存了半便士。我打算在早上买条红鲱鱼的。不过，晚上我脱衣服的时候已经饿得快活不下去了，我发现那半便士不见了。我把头埋在破烂的床单里哭得像个小孩一样。
“如果在这种情况下我都能完成这个任务，”他补充说道，“那么这世上还有人能找到放弃的理由吗？”
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“我和伟大的人物说过话，”据《麦克卢尔杂志》报道，林肯对他的同事、朋友格林说，“我不知道他们和普通人有什么不同。”
他决定在公众面前露面，他对朋友们说了他的计划。为了练习辩论他会走七八英里去辩论俱乐部。“练习辩论术。”就是他所谓的练习。
他好像是第一次学习一门科目。他选择了语法。他找到校长格拉哈姆导师，请他给自己一些建议。
“如果你要到公众面前，”格拉哈姆说，“那你就应该付诸实践。”
但是他要到哪儿找一本语法书呢？在邻近一带只有一本，而且还是在十千米外，格拉哈姆说。
这个年轻人二话不说地站了起来，马上去往十千米外的那个地方，借到了一本罕见的柯卡穆语法书。在天黑之前，他已经沉浸在书里了。那之后的几个星期，他利用自己所有的空余时间来掌握书中的知识，经常在背诵的时候叫他的朋友格林“拿着书”。当他不明白书中某个地方的时候，他会马上询问格拉哈姆老师。
林肯学习热情之高令人惊奇。格林家人借书给他，校长尽力去帮助他，连村子里的修桶匠都在晚上堆起足够明亮的火来请他来读书。不久，他掌握了语法。
“好了，”林肯对他的同事格林说，“如果这就是科学的话，我想我会去学习下一门。”
他发现了另一件事——他可以征服科学。
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