这家铺子,早在道光年间就开了业,老掌柜姓周,原先领的是一位郡王的东,后来郡王在辛酉政变时随着顾命八大臣倒了霉,就把瑞古阁半卖半送给了周家。周掌柜是直隶人,为人厚道,不想乘人之危,想了想,给革职的郡王留了一份股,到了年节,挣来的银子拿出一份送到败落的郡王家里,算是尽了半辈子主仆之情。清末民初,周掌柜老病不堪,让大儿子接了买卖,一病归西,周家大爷举人出身,对做生意自然是外行,虽是东家,却不乐意伴着一堆老古董吃食,便将铺子交给二掌柜打理,自己个儿趁着西风东渐,特别喜欢洋人那一套,成日介在家看洋书地图。
二掌柜姓王,大号王清太,是周掌柜的老乡,琉璃厂“四大眼”之一,为人敦厚仁和,小时候就在琉璃厂学徒。后来周掌柜把王清太雇来铺子里,做了二柜,老哥俩相与得好,生意上互相支持,平日也没有东家、二柜的分别,才把瑞古阁做成琉璃厂的大买卖。他有个儿子叫王文敏,还不到四十岁便成了瑞古阁天津分号的掌柜。这几年王清太年纪也渐渐大了,东家大少爷指望不上,只好叫儿子来京城支应本号买卖。
等王文敏来了京,没过多久,王清太告了老,在家养老,接长不短来铺子里看看。周大爷见王文敏跟自己年纪相当,做事沉稳敦厚、深通世情,很像其父,非常欣喜,便升了周文敏为大掌柜,让他全权打理铺子。周大爷安排好家里,嘱咐了几句,打好行李,自己一个人远渡重洋,去欧罗巴洲见世面了。
周大爷一走,王文敏挑起了大梁,把个瑞古阁打理得井井有条,还安排着天津卫的生意,整条街都知道,王掌柜的,是个顶有能耐的年轻人。
来了北京城一年多,王文敏还真没太了解这座数百年的帝都京城,成天就在铺子里打转,晚傍下了板儿,就回家陪老爷子,跟媳妇、儿子说说笑笑,日子平淡而充实。老爷子不乐意了,没事就说他:“你啊,来了这儿就得拿北京城当家,瞧瞧,整天闷着做生意,没事也四处去转转,这四九城,比天津卫那不中不洋的半拉子地界,好多喽!咱们做古董生意的,不能不爱这块地儿。品品老北京的人物,跟品古董一个样儿。”
王文敏是个孝子,平时闲了,也四处溜达溜达,跟各个铺子掌柜的聊聊。性格温和、待人接物洵洵儒雅又和气机敏的王掌柜,认识了不少三教九流的人物,收了不少好玩意,也算在北京城扎下了。这天,他接着周大爷的远洋电报,说是在欧罗巴洲的意大利见识了不少古物风情,接着要去奥地利玩一阵,再借道去德意志看看,让他告诉家里,一切平安。
王掌柜笑笑,觉得这位东家,真是个甩手掌柜。喝了两杯茶,王掌柜又催着伙计们把三间门面打扫干净,自己换了身江绸大褂,要去街上转转。伙计们手脚麻利地忙活着,他们对这位眉目舒朗、温和精明的掌柜,可都敬着三分。
怎么说呢,这位王掌柜,看起来温文尔雅,却深通古董玩意,一双明亮的圆眼,直鼻权腮,长脸阔口,一看就是个能拿事的主儿。对古董奇珍研究颇深自不必说,待人接物也是有一套,做人大方本分,该花钱的一点不省,不该花的一个不花,来往账目打理得丝毫不差。对伙计们待遇也厚重,从来不发脾气,可一遇上事儿,必然会站在理儿上,说得你自己恨不得抽自己俩大嘴巴。这性格韬略,既不像老掌柜、老二柜那么老气横秋;也不像东家周大爷那样满口之乎者也,游山逛水的潇洒自在,看着不务正业。王掌柜是个不好琢磨的人物,因此伙计们都有点怵他。
王掌柜刚出门走了两步,斜对过有人喊他:“王贤弟!今儿闲在,这是去哪儿?”他转身一看,是老熟人,雅宝堂的张大掌柜。
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