光绪三十年，正月刚过，冷峭的朔风依然在京城四野肆虐，灰茫茫山川田野毫无新绿，一派冷寂萧索，四九城的老少爷们守着“春捂秋冻”的老规矩，裹得严严实实，街面上花花绿绿的贴纸和福字，尚有新年的余温。
民间如此，可朝廷里的诸王贝勒、宗室亲贵、文武百官丝毫没觉得冷，反而蠢蠢欲动，都憋着劲儿呢。尤其是内务府衙门里大大小小的奴才们，都鼓着腮帮子翘首以待。
为啥？今年正是大权在握的慈禧老佛爷七十万寿。老话说人到七十古来稀，大清立国以来，活过七十岁的主子有几个？不趁这机会热闹热闹，老佛爷心里也懊恼。内务府是皇室最嫡系的包衣家奴，伺候主子们吃喝拉撒，跟肚里蛔虫一样，既跟主子贴心，也知道主子所思所想。更重要的是，他们也想大捞一票。
内务府发财的路子颇多，虽然洪杨之乱以后，皇室收入一年不如一年，可架不住内务府有高人，主意多。只要有个说的过去的“题目”在主子那里“恩准”，什么大婚、大丧、大典、大庆，随便弄个几百万银子还不跟玩儿似的。
尤其是庚子之乱以后，内务府天天哭穷，好些年没办过“大差”，大小奴才们嘴里都“淡出鸟”来了，这群黑心烂了肠子“饿”了好几年的奴才们，终于等到了老佛爷七旬万寿这个千载难逢的“大题目”。再者说现而今万岁爷被软禁在瀛台犹如囚犯，丁点做不得主，头些年那些爱发议论、成天介左一本右一本跟乌鸦聒噪似得劝两宫国难当头、勤俭节约、为国为民的清流党、书呆子们，也被乾纲独断精明老辣的老佛爷，杀的杀，罢的罢，流放的流放，横扫一空，此刻朝廷里这些大人老爷，都是懂事儿听话的，谁还敢做瞎咧咧？因此大家伙都铆足了劲儿，要八仙过海各显神通，大捞特捞一番。
上上下下左左右右心里都火炭似得巴望了好久，题目有了，可出题的人却迟迟不发懿旨，这可叫满朝文武丈二和尚摸不着头脑，犯了难。
据宫中李总管传出来的消息说：不是老佛爷不想热热闹闹过七十万寿，只是最近有些忐忑不安，心神不定。原来年高倦勤的慈禧老佛爷不知是打哪听来的消息，她自己逢十的大寿，跟大清国运犯冲，一旦大操大办，大清国有大灾大难！因此老佛爷对办不办七十万寿大典，着实拿不定主意呢。
这话一传出来，跃跃欲试的众人顿时心凉了大半截。明摆着么，能说这话的，必然是高人！因为这话一点没错，仔细回想，自打咸丰爷归天，凡是遇到老佛爷逢十的大寿，大清国准得出事：她三十岁生日，曾文正公率中兴名臣们刚平定了洪杨之乱，老毛子就变着花样连骗带诈，割走了大清西北四十多万平方公里国土；四十岁生日，小日本因为琉球一事找上门，明里暗里坑了朝廷一把不说，到了年尾，她亲儿子同治皇帝一命呜呼。
到了她五十岁生日，中法战争爆发，大清辛辛苦苦筹办多年的福建水师全军覆没，来了个“不败而败”，贻笑天下；六十万寿更甭提了，朝廷使出吃奶的劲头，预备了一千多万银子，要给她筹办一场足以比拟乾隆爷八十万寿的大典，哪知小日本又打上了门，这下不仅连苦心经营多年的北洋水师全军覆没，日本鬼子一路打到了山海关，万寿大典无奈泡了汤，末了连台湾省、澎湖列岛也被小日本割走，还赔了日本人两万万三千万两白银。闹得大清灰头土脸颜面尽失。
不少人传说：大清入关之际，惹怒西山十妖，这群妖精都是久修的真灵，绝不肯善罢甘休，所以轮流变化，投胎转世祸害人间。老佛爷的真身，便是西山十妖里的千年狐狸精，专门重用奸佞，残害忠良，闹得九州大乱，四海不宁，来倾覆大清天下。
这种说法尽自在民间悄悄流传，也有那好事的拐弯抹角上奏天听，老佛爷闻言更是又惊又怒，加之逢十大寿的忌讳，把那过生日的心气泯灭了一大半。她不发话，下头的奴才们不好张罗，便有懂事儿的几位王公大臣领头凑了一份重金送给了李大总管，请他代为说项。
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