“少龙，你方才所言，我不是没有想过。”范长清喟叹一声，“只是这楚丘城实在紧要，咱们在金乡打得难看，已经是在同袍跟前抬不起头来，如今再弃城而走，某着实无颜再去见郭元帅和杨都督啊。身为武将，以死报国，这也算是死得其所哉。”
魏少龙也沉默了，他抬起头，瞧着西边大片的乌云慢慢移过来，久久无语。
向祖才接到乔定忠书信之时，正打算差遣中州军第二、第三师经东明、考城县境楔入宋城地界，却又在此时得到了南阳急报：盘踞荆湖，自称通天霸王的呼元通突然遣派大将殷天生、戴虎等，统兵四万余，围攻南阳。
向祖才于是又将自己已经钤印的军令给扣了下来，迁延两日之后，接替关孝田检校中州军第二师点检的齐玉恒、师监温克荣，与燕州军第五师点检卢永汉、师监邢有贵一道入统领署来拜见统领。此时文武衙署依旧挤在一处官廨之中理事，向祖才占用了西路院落，当日北风骤起，天气突寒，几个将领步入三堂之时，他正在与一个身穿粗布青袍的中年汉子对弈。卢永汉仔细一打量，此人竟是俘将司马承道，顿时竖起眉头：“怎么还没将你槛送京师去，如今还成了统领署的座上宾？咱们有要事商议，你可速速退去。”
司马承道闻言，苦笑一声，投子起身，躬身退了出去。向祖才手拈白子，瞅着卢永汉微觉不悦：“彼不过一个俘将，已无能为，何必这等蛮横粗鲁，颇失器量。”
“如今已是火烧眉毛，卑职哪里还顾得上甚么器量风度。”卢永汉不待主将吩咐，就径直坐下，“据斥候回报，宋城之敌已经围住了楚丘，统领为何还不下令，遣兵相援？”
“楚丘被围，乔定忠自然会分兵去救，咱们也不在这一时。”向祖才耐住性子问道，“南阳军报，想必卢点检已经知晓？”
“听说了，南阳雷元和，乃是来归不久，未必教人放心。可是郑州、东都两处，不是还有数万精兵么，这都操练了半载了，还不能出战克敌？统领之意，竟然还得从汴梁再抽调人马过去？如此舍近求远，岂非大谬。”
“你也须多想一想，呼元通在这个节骨眼上突然发兵，若说彼与南吴没有勾连，三岁小儿也不会相信。”向祖才端起已经冰冷的茶水啜了一口，“本官已经给谭军监去信，教他率郑州的两个师，赶赴南阳，只是汴梁这边，咱们不知徐智玄还有什么后手，不能轻举妄动。一者，中州七师虽有夏振发等大小监军官儿，可是那雷元和未必就靠得住，是以本官也已嘱咐谭军监，务必谨慎小心。再者，万一南吴太子遣兵潜至宋城，一旦出我不意，大举来攻，岂不入敌彀中？”
卢永汉皱起眉头思忖道：“统领所虑，倒也有些道理。只是徐智勤必定从曹州撤兵与乔统领寻机决战，他未必还能再抽出人马去救楚丘城。”
齐玉恒直到这时才躬身抱拳，恳切说道：“可由卑职一部，先出汴梁去救楚丘同袍。若敌有异动，统领再行调遣，想必也是不迟。”
“你倒是求战心切。”向祖才觑着这个年轻都尉，有些举棋不定，“本官在汴梁等处亲掌着六万大军，却按兵不动，非是本官怯战，实是吴贼北攻曹、兖，乃意在汴梁，不可不防之。”
“统领，当前军情火急，瞬息有变，楚丘得失，关乎鲁南战局成败，不能不救。”齐玉恒神色恭谨，继续谏道，“统领率主力坐镇汴梁，卑职这师人马，往赴楚丘，亦无伤大局也。”
“也罢，”向祖才终于下定决心，又瞅着齐、温二将嘱咐道，“二师乃是我中州军之精锐，你们两个，总之以保全自身为要，万不可轻敌大意，谨记谨记。”
“是，统领吩咐，职等断不敢忘。”
向祖才这才重新钤了军令，交与两个年轻将领。眼见齐玉恒温克荣两人神色振奋退了出去，向祖才方觑着卢永汉邢有贵：“他两个年轻资历浅，不敢来本官处请战，是以托请你们两个帮着说话？”
“卑职料事自然不及统领这般周全，”卢永汉坦然承认，“不过，齐点检的话，卑职也觉得很是合理，其实卑职等，也想与中州二师一道往楚丘去。”
“二位，稍安勿躁，楚丘就算守不住，也不算十分要紧。可是汴梁若丢了，本官就该自刎以谢罪了。”向祖才摆摆手，“且出去，本官要静心再想一想。”
邢有贵却正色抱拳说道：“统领，不是咱们两个仗着资历在此卖弄，只是如今形势这般难料，统领还是该将部署情形，尽早奏报枢府为好。”
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