“出红差”时先张贴布告，临到“出红差”时临街的铺店都要在门口放一张条案，上面摆着三碗白酒，有的还放着酒壶，壶嘴朝外，示意送行。大讲究的铺店还要摆上几碗蒸菜。犯人可以不停不看，可以不吃不喝，但送人上黄泉路上不能没酒没菜。
在谁家门口喝了酒吃了菜，谁家就积德有报。铺店前要挂红绸子贴红对子，像办喜事一样。知情懂行的老人会说：
“阎王爷上天有知，会在账目簿上记下功德。”
那年月，菜市口名气旺，“出红差”比吉祥戏院唱戏还红火，赶上过年时的庙会了。
菜市口杀人最多的一次是光绪初年，因一件盗皇陵的大案，被判处死刑的就有七十多人。秋后监斩时，光兵勇就出动数百人，拉盖尸席的马车就七八辆，监斩官骑着高头大马，戎装持刀，杀气腾腾；两边押解官兵刀出鞘，箭上弦，鸣锣开道，煞是森严。
因为要斩的是土匪，怕劫法场，连街道两旁的送魂酒都免了。菜市口地方不大，犯人按规矩由东向西两行排开。时辰一到，报时官扯破嗓门大声报时，监斩官手握朱笔，连连勾画，刽子手各就各位，从东到西，依次砍头。因犯人太多，刽子手少，砍上几个也气短手软，这时有人托上红托盘，上面有三个大白瓷盅，一盅是水，一盅是茶，一盅是酒，喝什么全在刽子手。
一般是先含一盅水，是清水，漱漱口，吐了；再干那盅酒，也是含在嘴里不喝，喷在鬼头刀刃上，让刀喝酒；最后那盅茶是要喝的，喝了以后再拖刀砍头。
这么一来，对于跪在后面等着行刑的犯人来说，太残酷了。眼睁睁地看着一颗颗人头落地，一腔腔热血如此喷流，还要等刽子手清口、喷酒、歇劲、换刀；胆子稍小点儿的，早吓昏死过去了。
西鹤年堂药店位于菜市口的西北角。没人收尸时，尸体暴露街头，称为“弃市”，即所谓“刑人于市，与众弃之”。每年秋审勾决，皆在此地。明代的杨继盛、杨涟、袁崇焕等忠臣，与谭嗣同他们一样，也都是在菜市口被杀的。清代有个许承尧写过一篇《过菜市口》诗，把菜市口刑场的景象绘得颇具声色，特录于此以飨读者。
西鹤年堂药店建于明代，店号的匾，是明嘉靖年间的宰相严嵩写的。其中“鹤”字笔划独多，与另外三字并写很难匀称，但却布局很好，所以几百年来一直为人称道。
凡是进京的人，都要到那里看看。传说某日菜市口行刑当夜，西鹤年堂药店有鬼打门，要买刀伤药。故此，长期以来京城流传着一句骂人话：
“到西鹤年堂去讨刀伤药。”
意思就是说：“你这个挨刀的。”
清朝，刑场监斩官的高座位，常设于西鹤年堂店门口。搭一席蓬，下面放一张长方桌子，上摆朱墨、锡砚和锡制笔架，笔架上搁放几支新笔。
监斩官照例要在西鹤年堂坐一坐，稍事休息，再升座行刑。公案上的笔，却是有几个犯人预备几支。
这是何故呢？因为杀一个人，刽子手提上头来，监斩官照例要用朱笔在犯上头上点一点。那支笔就会有人出许多钱买去。传说这种笔可以压邪驱魔。从另一角度讲，一个犯人用一支笔，也是刽子手和差役们的生财之道。
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