诺威马里王妃原是美国的一个腰缠万贯的富婆，嫁给了一位罗马的王子，此王子可不是意大利的那种穷得叮当响的普通王子，而是一个伟大家族的族长，一个雇佣兵队长的后代—那个队长在16世纪曾为自己开拓出了一个公国。诺威马里王妃年已六十，是个寡妇，由于不满意大利法西斯政权对她美国的进项课以重税，便来到法国，在戛纳山背面的一块漂亮的地产上盖了一幢佛罗伦萨风格的别墅。她特意从意大利运来大理石，为她那些大客厅的墙壁镶边，还从国外请来画家给她画天顶画。她的藏画和铜像都异常精美；连素来不喜欢意大利家具的艾略特，也不得不承认她的家具十分华贵。她家的花园美观漂亮，游泳池造价肯定不菲。她请客高朋满座，每次都不少于二十个人。她安排好在8月里月圆时举行一次化装舞会。虽然还有三个星期的时间，里维埃拉已经到处都在谈论这次舞会了。那天晚上要放焰火，她还要从巴黎带一个黑人乐队过来助兴。那些流亡的王公贵族相互谈论时又是羡慕，又是妒忌，认为她这一晚的花费足够他们一年的用度。
“真是气派呀！”有的人说。
“简直是发疯。”有的人说。
“没品位。”有的人说。
“你准备穿什么样的衣服？”艾略特问我。
“我不是告诉你了吗，艾略特，我就不打算去。你以为我这把岁数了还会穿得花里胡哨去参加什么化装舞会？”
“她没有邀请我。”他声音嘶哑地说。
说完，他用一双倦怠无神的眼睛望着我。
“哦，她会请的。”我平心静气地说，“请帖肯定还在陆续发着呢！”
“她不会请我的。”他声音有些哽咽地说，“这是故意叫我下不了台。”
“哎，艾略特，这我就不能相信了。中间肯定是有些疏漏。”
“我可不是个容人蔑视的人。”
“再怎么说，你身体不好，反正也去不成。”
“去不成也要去。这是本季节最盛大的一次聚会。我只要还有一口气，就是爬着也要去。我要把我的祖先劳里亚伯爵的那套礼服穿在身上。”
我真不知说什么好了，于是干脆闭上了嘴。
“就在你来之前，保罗•巴顿跑来看望我。”艾略特突然开口说道。
我不能指望读者还记得这个人，因为我自己也得重温前文看我究竟给了他一个什么名字。保罗•巴顿就是那个由艾略特引进伦敦社交界，后来觉得艾略特派不上用场了，就不再理会他的美国青年，艾略特恨他恨得牙根痒痒。此人近来相当引人注目，先是因为他加入了英国国籍，后来又由于他娶了一个报界巨头的千金，而这位巨头已经晋升为贵族了。有了这样的后台，再加上此人八面玲珑，显然前途是不可限量的。艾略特为此像吃了黄连一样心里感到苦涩。
“夜里一旦醒来，听见老鼠窸窸窣窣在壁橱里爬动，我就心想：‘这是保罗•巴顿在朝上爬。’请相信我的话，老伙计，这家伙早晚能钻进上议院的。谢天谢地，那一天我是看不到了。”
“他来这儿有何贵干？”我问。我和艾略特心里都很清楚，这个年轻人无事不登三宝殿。
“让我告诉你，他有何贵干吧。”艾略特气得咆哮道，“他想借用我祖先劳里亚伯爵的那套礼服。”
“恬不知耻！”
“难道你看不出他的用心？显然，他知道埃德娜没有邀请我，也不打算邀请我。这是埃德娜唆使他来气我的。那条老母狗。没有我，她哪有今日。当初，我特意为她举办宴会，她认识的人都是我介绍的。她和自己的司机上床睡觉，这个你当然也是知道的。真叫人恶心！巴顿来了告诉我，说她要给花园里张灯结彩，还要放焰火。谁不知道我最爱看的就是放焰火。他说许多人死乞白赖跟埃德娜要请帖，却都一一碰壁，因为埃德娜不愿人多，想把宴会办得别开生面。听他说话的口气，就好像我肯定是在被邀请之列似的。”
“你准备把礼服借给他吗？”
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