公元前138年，汉武帝派遣张骞几次出使西域，打开了一条中西方丝绸贸易的通道，即从昆仑山脉的北麓或天山南麓往西穿越葱岭（帕米尔高原），经中亚细亚，最后到达波斯、罗马帝国，这就是举世闻名的“丝绸之路”。在此后许多世纪中，以丝绸贸易为主的中西文化交流大多经由此线。不过，由于帕米尔高原和茫茫大漠的阻隔，中华文明要通过这条“丝绸之路”达至西方极为艰难。而唐末以后，周边战事不断，穿越这条通往欧洲的“丝绸之路”就更加艰难。因而两宋期间，中国与西方及东南亚的交往实际上基本已改为东南海路，形成了一条水上的“丝绸之路”。北宋都城开封是当时全国水运中心。城内有四条东西向的河流——五丈河、金水河、汴河和蔡河，尤其是汴河，东西贯穿全城，是在隋朝大运河的基础上进一步开拓而成的，是北宋全国水上运输的大动脉；而南宋都城杭州位于沿海，周围港口众多。所以，宋文化就主要通过这条水上“丝绸之路”传往世界各地。为了较为完整说明问题，我们在一些地方要突破朝代断限，应当是允许的。
一、阿拉伯：宋文化向西方传播的中介
宋代惊人的科技成就和发达的文化很多是经阿拉伯商人之手而后又西进欧洲的。阿拉伯古称为大食国，是7世纪崛起于阿拉伯半岛的伊斯兰教国家，它横跨欧、亚、非三洲。8世纪的阿拉伯帝国已包括如今的叙利亚、伊拉克、巴勒斯坦、埃及、阿富汗、阿曼、沙特阿拉伯、坦桑尼亚、索马里等。中国与阿拉伯国家有着悠久的传统友谊和贸易来往，唐朝以后，双方的海上贸易逐渐增多。到了两宋，经贸文化交流愈加繁荣兴旺，仅自宋太祖开宝元年（968年）至宋高宗绍兴元年（1131年），大食向宋派出的友好使节达30多次。同时，许多大食商贾也常向宋廷贡献方物。据《宋史》载，当时由海路与宋朝通商的阿拉伯国家“西亚有白达（伊拉克巴格达）、弼斯罗（伊拉克东南沿海的巴士拉）、瓮蛮（阿拉伯半岛东部的阿曼）、勿拔（阿曼的木尔巴特）、层檀（沙特阿拉伯西部）；在非洲的有勿斯里（埃及）、层拨（坦桑尼亚的桑给巴尔）、弼琶罗（索马里沿岸）等”。[87]
阿拉伯与宋代中国的海外贸易和文化交往之所以能如此，除去宋朝对海外往来十分重视之外，关键还在于当时中国的造船技术在世界居领先地位。汉武帝时，尽管中华文化已呈现出一派灿烂景象，但由于不太重视造船业的建设，与境外交往多凭陆上张骞打通的丝绸之路，中国船只只偶尔涉足南洋，南洋辽阔的水域里却到处漂浮着天竺船、波斯船、扶南船和印尼船，正如《汉书·地理志》言及南洋时所云：“所至国皆禀食为耦，蛮夷贾船转运致之。”北宋则不然，因陆路交通已十分艰难，则全力发展造船业，很快就后来居上。所造的近海商船规模宏大，“舟如巨室，帆若垂天之云，拖长数丈，一舟数百人，中积一年粮、豢豕、酿酒其中，置死生于度外”，[88]而驰往“大食”（阿拉伯）、“西海”（地中海）及“木兰皮国”（非洲等地）的船只则“又加大矣。一舟容千人，舟上有机杼、市井”，[89]既宽大舒适，又坚固安全，阿拉伯商人来中国港口贸易，纷纷搭乘中国的船舶。因此，到南宋时，不仅海外贸易已成为国库重要的收入来源之一，而且高度发达的宋代文化成果在这一时期也多经阿拉伯人之手漂洋过海西进欧洲。
（一）指南针
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