话本就是说话艺人的底本，其产生也有一个过程。开始由于诸多原因的限制，说话艺人是没有底本的，只是口传心授，在演出时，故事情节和说词可以灵活运用，临场发挥。后来“书会”才人加入其中，一边编写话本，一边整理加工说话艺人口头演唱中流传下来的话本，这才有了可供人们阅读的话本。
宋代话本数量，有人统计有150多种。由于诸种原因，现存的只有二三十种，散见于《京本通俗小说》、《清平山堂话本》和《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》等书中。
宋代的“说话”人虽有四类，但话本一般有两种：一是讲史话本，主要讲述长篇历史故事，取材于历史，后来发展成为章回体的长篇历史小说；一是小说话本，又称小说。话本是在宋代说话基础上孕育出来的在艺术上相当成熟的白话小说，这种白话小说的产生，在中国小说发展史上是极为重要的一件大事，它标志着我国小说的发展进入了一个崭新阶段，对后世白话小说的发展产生了重要影响，在中国文化史上也是一件值得大书特书的事情。鲁迅先生在其《中国小说的历史的变迁》中说：“至于创作一方面，则宋之士大夫实在并没有多少贡献。但其时社会上却另有一种平民底小说，代之而兴了。这类作品，不但体裁不同，文章上也起了变革，用的是白话，所以实在是小说史上的一大变迁。”
宋代的话本，在作品内容上多反映现实生活，尤其是城市下层平民的生活，因此深受平民阶层的欢迎。这些平民阶层的人物形象往往以正面人物形象出现，这在过去的文学作品中是少有的。在形式上，话本多运用接近口语的白话；在艺术表现方面，如描写人物、环境的对话均有新的发展；在体制结构上，话本可分为四大部分，即题目、入话、正话和结尾。题目是根据故事内容而确定的，最初是以人名、地名、诨名、物名为题，后来把题目化为七言或八言的句子，这样可以使故事内容更加醒目，具有更大的吸引力。入话就是说话人在正文开始之前，通常要吟诵几首诗词或加以解释。“入话”有肃静听众、等候听众和启发听众的作用，篇幅可长可短，有极大灵活性，它对导入正文有一定的穿针引线的作用。正话即故事的正文，是话本的主要部分。正话的文字，一般由散文和韵文两部分组成，散文讲述故事，韵文包括诗、词、骈文，用来疏通、衬托、描绘、品评故事，主要是为了渲染场景、描绘人物。话本结尾一般由说话人出来总结全篇主旨，或加以劝诫，或对故事情节、人物加以品评。
一、小说话本
宋代的小说话本，多取材于当时的现实生活，也有些话本是从《太平广记》、《夷坚志》等书中选材，再进行加工处理，提炼出来的。宋代的小说话本在题材上一反六朝小说和唐人传奇只描写上层社会或封建士大夫阶层的生活，作品中更多地表现平民的生活，反映平民阶层的喜怒哀乐的感情，揭示了宋代社会错综复杂的矛盾和世态人情。宋代话本小说的内容一般分为三类：一是反映爱情婚姻的，一是描写公案的，一是讲述神仙鬼怪的。其中以描写爱情婚姻和公案的题材为最多，成就也最高。
以爱情婚姻为题材的话本小说，主要是通过生活于下层的妇女在爱情婚姻问题上的种种遭遇和不幸，揭示了反封建的社会主题，表现了生活在封建社会中的广大妇女的不幸和痛苦，表现了她们为争取婚姻自由，追求个人美满的婚姻生活所做的抗争和斗争。如《碾玉观音》、《快嘴李翠莲记》等都是此类作品中的优秀之作。
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