我国是医药知识起源很早的国家，在遥远的原始社会，人们就已经积累了很多的医药知识。火的使用对人类的生活具有决定性的意义，它改变了人类的摄食条件，使人的身体得到较好的发育；火能御寒、防潮，在长期的生活经验积累中，人们渐渐学会用动物毛皮或植物茎叶包裹身体的某一部位来消除寒湿，用点燃的干草对身体某一部位进行固定的温热刺激来解除苦痛，这就是“熨”和“灸”的开始。他们发现尖状的东西如尖石块、荆棘刺等刺激身体的某一部位也能起到医疗作用，便把它们作为医疗工具来使用，这便是“砭”、“针”的发明。《说文解字》：“砭，以石刺病也。”以此也可以看到我国传统的针灸疗法起源之早。
我国古代有“神农尝百草”的传说，说他“一日而遇七十毒”，发明了中草药，这是我国古代经过长期的经验积累而发明中草药过程的缩影。我们祖先在历史上曾经经过一段很长时期的渔猎采集阶段，在采集野果、植物根茎、种子和矿物的过程中，他们渐渐辨认出哪些吃了对人体有益，哪些吃了对人体有害，于是口耳相传，当作医疗经验传流下来，这便是最早的“药”。“药”是经过历代人的长期实践积累下来的，用药的方法和配伍，不知经过多少人的研究和试验。
当然，在人的知识低下、把一切难以解决的问题都寄托在神的保佑的时代，人们解除病痛的方法主要还是依靠神。因为当时许多疾病无法了解病因，只能靠宗教活动向神祈祷，这就决定了我国古代医和巫是紧密地结合在一起的。在古文字中，医（毉）字从巫，即反映了这样一个巫医不分的社会现实。
正因为古代巫医不分，我们才能够从殷墟出土的大量巫史占卜材料中发现一些商代的医学情况，使我们窥见当时的医学水平。殷墟甲骨卜辞中有关疾病的资料约有五百条，涉及的疾病据现在可考者有头、眼、口、牙、喉、鼻、腹、足、趾和有关生产方面的部位和科类。卜辞把某一部位的疾病称为“疾×”，如头有病称“疾首”，眼有病称“疾目”，腹有病称“疾身”（文献记载商武丁曾患“喑疾”即喉病）。关于起病的原因，卜辞以为有以下几种：（1）祖宗降祟；（2）妖邪之蛊；（3）气候变化的影响。治病的方法，则根据以上他们对病因的分析，以祭祀祝祷为主，同时也进行一些药物治疗。我国古代的巫都有相当丰富的医药知识，《山海经·大荒西经》和《海内西经》记载，“大荒山之中……有灵山、巫咸、巫即、巫纷、巫彭、巫姑、巫真、巫礼、巫抵、巫谢、巫罗十巫。从此升降，百药爰在。”“开明东，有巫彭、巫抵、巫阳、巫履、巫凡、巫相……皆操不死之药以距之”，巫彭、巫咸的名字卜辞也常见，《书·君奭》记载“巫咸乂王家”，古代巫史都是世代子承父业的，因此巫史世家同时也是医学世家。
商代已有了中药的汤液。晋皇甫谧《甲乙经》说“伊尹……为汤液”。伊尹是辅佐商汤建立商朝的著名人物，他是从做庖厨的奴隶被提拔起来的，说他发明了煎熬某些动、植物的汤液来治病，似乎可信。倒不一定说汤液是他创始的，但他可能是集大成者，因为伊尹也是一位大名巫，他的职业需要有丰富的医疗本领。
河北藁城台西商代遗址中曾发现了药用的桃仁和郁李仁，同出的漆盒中还有一柄医药用的砭镰，这是我们现在能见到的最早的商代药物和医用器物。
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