明代地理学在长江江源的考察与研究上，也取得了突破性进展。徐霞客在其地理学论文《溯江纪源》中，以无可辩驳的材料，批驳了前人以岷江为长江正源的旧说，提出了“推江源者，必当以金沙为首”[90]的关键性结论。长期以来，人们曾拘泥于儒家经典《尚书·禹贡》所谓“岷山导江”之语，认为岷江即是长江江源。虽然《汉书·地理志》已介绍过在长江的上游还有金沙江，但人们鲜加理会。徐霞客在广泛的地理考察基础上，比较了黄河、长江的流量、流域面积及全国山脉大势，认为黄河“阔不及江三之一”、“计其吐纳，江既倍于河，其大固宜也”[91]，绝不会“江源短而河源长”[92]，人们已经屡次寻讨河源，知其源自昆仑之北，则长江必当源自昆仑之南。同时，徐霞客又发现岷江与金沙江于叙州（四川宜宾）会合，“岷江经成都至叙，不及千里，金沙江经丽江、云南、乌蒙至叙，共二千余里”[93]，岂能“舍远而宗近”以岷江为长江正源呢？徐霞客指出，如同渭水是黄河的一条支流一样，岷江亦是长江的一大支流，而作为长江的正源，只有金沙江堪当。
应该指出的是：在金沙江之上有通天河，在通天河之上又有沱沱河，沱沱河才是长江真正的正源。然而，在当时，无论陆路、水路，还都不能远溯通天河及沱沱河，徐霞客的推论自然无法达到最完整的程度。即使这样，徐霞客这方面的探索仍是江源认识史上的一大飞跃，它为以后江源的进一步探索指明了方向。特别是徐霞客在《溯江纪源》中明确指出不可“舍远而宗近”[94]以及所流露的取同一水系中最大、最长的一条河流作为主源的见解，是非常科学的。
17世纪时，世界上科学的地理学还处在萌芽状态，徐霞客首先打破了旧地理学研究所因循的征引纂辑现成材料的旧传统，开辟了一条系统的和定量描述自然的新途径。在徐霞客去世一百多年后，西方的近代自然地理学才在德国地理学家洪堡、李特尔的努力下建立起来。而我国清朝时期，由于社会条件的制约，徐霞客的事业后继无人，导致了我国近代地理学落后于西方的局面。
注释
[1] 《明太宗实录》卷一一八。
[2] 《明史·舆服志四》。
[3] 《明史·历志一》。
[4] 同上。
[5] 同上。
[6] 同上。
[7] 谷应泰：《明史纪事本末·修明历法》。
[8] 《明史·历志一》。
[9] 《明史·历志一》。
[10] 《徐光启集·条议历法修正岁差疏》。
[11] 《徐光启集·历书总目表》。
[12] 《徐光启集·测候月食奉旨回奉疏》。
[13] 《徐光启集·历书总目表》。
[14] 摘引自薄树人：《徐光启的天文工作》，中国科学院中国自然科学史研究室编：《徐光启纪念论文集》，110～142页，北京，中华书局，1963。
[15] 《明史·历志一》。
[16] 同上。
[17] 《徐光启集·刻同文算指序》。
[18] 宋应星：《天工开物·五金》。
[19] 宋应星：《天工开物·五金》。
[20] 同上。
[21] 宋应星：《天工开物·冶铸》。
[22] 宋应星：《天工开物·锤锻》。
[23] 顾炎武：《日知录·石炭》。
[24] 徐光启：《农政全书·蚕桑广类》。
[25] 黄省曾：《西洋朝贡典录·自序》。
[26] 参见《郑和家谱》。
[27] 参见杨宽：《中国历代尺度考》，北京，商务印书馆，1955。
[28] 巩珍：《西洋番国志》。
[29] 作者罗懋登，成书于万历年间。此书虽系演义体裁，但所取材料颇多史实，故可取做参考。
[30] 席龙飞、何国卫：《试论郑和宝船》，《郑和下西洋论文集》第1集，北京，人民交通出版社，1985。
[31] 《明史·兵志四》。
[32] 《明宣宗实录》卷一○三。
[33] 李诩：《戒庵老人漫笔·周髀算尺》。
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