每一个堂口都有一个公所,公所就是有小堂的专为集合教友的一座屋子。小堂不是别的,只是一间厅堂。厅的深处立有一座祭台,祭台上竖有帷幔,祭台两旁各有一只小几桌。祭台上一般装有一架十字苦像,一帧耶稣或圣母的圣像,四或六只粗制的烛台,一幅帷幔掩住了墙壁,作为小堂的底幕。在祭台两旁的小几桌上,悬挂着两幅画得并不高明的天神像:一幅是护守天神导引着一个中国小孩,一幅是总领天神弥额尔战败幽王魔鬼的像。这两只小几桌因而称作天神台。小堂旁边就是神父的住屋,住屋用薄板分成两间,内间作为卧室,外间作为餐室。[21]
堂口的一切陈设全都是为宗教活动而设置,呈现出浓厚的宗教气氛。天主教的本堂区、总本堂区就在这样的堂口基础上建立起来。
与西教相比,太平天国的拜上帝教有着完全不同的组织形式。它建立起来的组织体系具有政教合一、军政合一的特点,是进行政治斗争的工具和手段。太平天国当局在1853年颁布的《天朝田亩制度》对其组织系统作了明确的规定:五家为伍,设伍长;五伍为两,设两司马;四两为卒,设卒长;五卒为旅,设旅帅;五旅为师,设师帅;五师为军,设军帅。一军由13156家所组成。从两司马到军帅挑选本地人充当,称乡官,军帅以上各官由上级委派。这就形成了以两司马所统25家为基层单位,由卒、旅、师、军等建制单位层层统辖的组织体系。每个单位都具有多种功能,既是一种军事编制,又是一级行政组织,同时还是具有相对独立性的宗教、社会经济活动的基本单位,合作战、行政、宗教、社会生活于一体。《天朝田亩制度》对这种军政教合一的组织性质作了说明:“每军每家,设一人为伍卒。有警,则首领统之为兵,杀敌捕贼;无事,则首领督之为农,耕田奉上。”可见,在组织系统上,太平天国与西方宗教大不相同,其政治性是第一位的,宗教性居于其次。从形式上讲,太平天国的组织形式更多地借鉴了中国历史和现实的经验与方法,摈弃了西方宗教的组织形式,是一种新的创造。
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