其三，在宗教仪式上的不同。太平天国的宗教仪式与西方宗教也不相同。对此，支持太平天国的英国人呤唎这样评价说：“他们（按：指太平天国领导人）尽力实现《圣经》教义的礼拜仪式，也是跟基督新教相符合的。他们遵守了并举行了基督新教的一切主要圣礼，由于他们是根据自己的理解去解释的，所以有些是正确的，有些却是不正确的。”[22]如洗礼是基督教中最重要的礼仪，有浸水、洒水和灌水之分，而太平天国并未完全照搬，而是根据自己的理解和实际情况，因时因地因人而异。有的“用水洗胸，表示洗心之意”，这是用《易·系辞》中“圣人以此洗心，退藏于密”一语，附含其义；有的则跳入小河中洗净全身，有时“只不过经过一日的教训便得了”。[23]再如，圣餐也是西方宗教的重要礼仪，是发扬基督精神，团结教徒的重要仪式。但太平天国对此不甚重视，很少举行。在各种文献中很难找到太平天国早期活动中举行过圣餐仪式的记载，只是在洪秀全的晚年仿行过，但远不如西方宗教那么隆重。如前所述，西方宗教，无论是基督教，还是天主教，都有专门举行宗教仪式的场所——教堂，有专职主持仪式的人员——牧师或主教，而太平天国则不然，无论在乡村，还是在城市，都不设专门举行宗教仪式的教堂。呤唎在谈到这种情况时说：“太平天国不单设礼拜堂，而是以主要公署和王府中特别建造的圣殿，或天厅，充作拜上帝之用。天厅总是全部建筑物中最重要的部分，神圣尊严，从不在宗教之外充做别的用途。”[24]太平天国不设牧师及主教，而设宗教官或由各级军政长官来主持宗教仪式，体现出军政合一的特点。太平天国的宗教祷文多种多样：有为出征前用的，有为战胜或战败之后用的，有为伤病人员用的，有为兴建房屋用的，有为收获用的，有为婴儿诞生用的，有为每日用的等等。内容多为求福免灾，希冀天朝兴旺发达之意。每当祷告完毕，会众全体起立歌唱赞颂，各种乐器一齐鸣奏，有时还焚香放鞭炮，场面甚为热烈。这种独特的宗教仪式在西式宗教活动中是决然见不到的。
总之，以洪秀全为首的太平天国领导人为了适应政治斗争、军事斗争的需要，对西方宗教进行了大胆的变革，使之政治化、中国化，既适合中国人的口味，便于争取广大民众，又便利于开展阶级斗争，以达到其推翻清王朝，建设人间“小天堂”的目的。因此，在研究太平天国宗教时，既要看到它与西方宗教的联系，又要注意二者的不同，偏重哪个方面都是不对的。
二、民间秘密宗教
民间秘密宗教是相对于公开合法存在活动的正宗佛教、道教、伊斯兰教而言，泛指那些不能公开活动，被统治阶级视为“邪教”“左道”“异端”的宗教组织。这些宗教“依讬宗教之旁门左道，不可胜数，弥勒教、白莲教、天理教、中洋教、上帝教、三祖教、黄天教、在理教、义和团、大乘教、大成教、萨满教，及崇拜一切自然物如水火龙蛇之类者，非流于妖邪，即困于鄙陋，实皆不足以言宗教也”。[25]此外，像无为教、龙天门教、斋教、黄天道、清水教、青莲教、白阳教等，均属民间秘密宗教之类。民间宗教的来源颇为复杂，有来源于基督教者，如拜上帝教，也有来源于道教者，更多的是由佛教门派衍化而来。特别是自元明以来流行于世的白莲教，更是晚清时期民间秘密宗教的主要来源。事实上，不少民间宗教在发展的过程中并不太讲究佛、道二教的门户之别，通常相互渗入不同流派的宗教观念及民间秘密结社的组织观念，兼有各家的特点。
晚清民间秘密宗教的一个重要特征，就是派别林立，自立门户，互不相统，组织上处于涣散状态。正由于此，它们尊奉的神祇也十分驳杂，诸如无生老母、弥勒佛、玉皇大帝、洪钧老祖、张天师、关圣帝君、梨山老母、达摩老祖等佛教、道教中的崇拜偶像，以及许多神话人物、小说传奇人物等，全都请了出来，顶礼膜拜。但是，由于不少民间宗教都与白莲教有关，因此白莲教关于“真空家乡，无生父母”“无生老母创世”“三期末劫”等观念，几乎为所有的秘密宗教所接受。这种否定现实的思想观念显然是促使民间宗教形成“异端”，走上反对封建统治当局道路的重要因素。元明清时期的许多农民起义，如元代白莲教起义，明代闻香教起义，清代天理教起义、八卦教起义，晚清义和团运动及太平天国起义等，都是由民间秘密宗教直接发动，或与之有着密切的关系。正因为如此，历代封建统治者对民间秘密宗教向来采取取缔政策。义和团运动兴起后，吴桥县令劳乃宣辑成《义和拳教门源流考》，竭力论证义和团“乃白莲教之支流”、“其为邪教，形迹显然”。[26]其目的是企图促使清政府尽快除之。这本书典型地反映了封建统治阶级对待民间宗教的态度。
民间秘密宗教尽管受到清政府的禁止，但在社会上却有广泛的群众基础，传播流衍，旋起旋灭，大有愈禁愈烈之势。许多民众反抗活动皆与民间秘密宗教有关。胡思敬在《驴背集》中说：“光绪二十六年庚子春，山东义和拳大起。义和拳即八卦会匪，与白莲教异派同源。匪首郜文生，商邱人，倡乱乾隆中叶，旋被执诛死。嘉庆时再炽，由河南扰及曹州，给事中周延森发其事，朝命那彦成讨平之，尽灭其党，悬为例禁。自西人入中国传教，良懦多受欺凌，拳匪因民之勿忍也，遂劫众以叛，声言保清灭洋，不伤害良民。”[27]民间秘密宗教反映了一部分下层民众的愿望。鸦片战争以前，他们主要和封建政府对抗，鸦片战争后，当西方列强成为中华民族大敌的时候，中国人民则以民间秘密宗教为号召，为斗争形式，展开对外来侵略者的抗争。
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