一门新兴学科得以创建，须有一批学者为探索学科理论、构建学科体系而努力。学者们依托高等教育研究机构开展研究，彼此交流成立学科学术组织，并以出版著作为研究成果，以此显示出一门学科在新生时即可预见的光明前途。
一、高等教育研究机构的创建
(一)首个高等教育研究机构——厦门大学高等教育科学研究室的建立
1977年8月13日至9月25日，全国高等学校招生工作会议在北京召开。会议通过了《关于一九七七年高等学校招生工作的意见》,决定从1977年开始恢复高校招生考试制度，采取自愿报名、统一考试、择优录取的办法。10月12日，国务院批转教育部《关于一九七七年高等学校招生工作的意见》,高考制度得以正式恢复。
高考制度的恢复，表明高校在经历“**”后，开始步入正轨，高校招生工作成为各大报纸讨论的重要问题。同时，随着高等学校各项工作的恢复，高等学校教学和科研工作的研究也逐步受到关注。在此背景下，中国第一个高等教育研究机构在厦门大学得以创建。
我们在前文曾提及，1957年，潘懋元在厦门大学编写完成《高等学校教育学讲义》,厦门大学的几位学者在那个年代已开始了对高等教育理论的系统研究，并提出建立高等教育学的设想。直到20年后，这一设想才一步步变为现实。在这期间，大多数高等教育理论研究者变成了政治方针政策的宣传员，学者缺乏从学术理论角度研究高等教育的意识。潘懋元认为，单打独斗式的高等教育理论研究是不足以改变当前局面的，在国家恢复运行秩序后，高等教育事业必将迎来发展，如果没有高等教育理论作为指导，高等教育实践也将难以发展。这一时期，厦门大学教育学教研组的几位教师也在坚持进行理论研究，探究高等教育教学的规律、原则。以此而言，建立一个研究高等教育的组织机构已有其必要性和紧迫性了。
1977年年底至1978年年初，厦门大学为了贯彻“抓纲治国”的方针，提出把学校逐步办成“既是教学中心，又是科研中心的综合性大学”,决定恢复和新建一批文科科研机构。当时，学校有教师向时任教务处处长的潘懋元建议恢复“**”前的教育学教研组，为学校的教育改革服务，但潘懋元更倾向于创建一个高等教育研究的专门机构。学校采纳了潘懋元的建议，于1978年1月成立了高等学校教育研究组，作为当时学校9个文科研究机构之一。该研究组由3名兼职人员组成，潘懋元被指定为负责人。据潘懋元回忆，当时厦门大学的各项工作尚在恢复之中，各方面的事情千头万绪，高等学校教育研究组虽然成立，但有名无实，并没有开展工作。因此，后来没有把它视为一个正式成立的高等教育研究机构，而把它当成后来高等学校教育研究室的筹备机构。①
1978年5月17日，厦门大学党委召开会议，决定以“**”前停办的教育学教研组为基础，正式成立直属的高等学校教育研究室，其主要任务是研究高等教育问题，推动学校的教育改革工作。
1978年5月27日，厦门大学高等学校教育研究室正式成立，潘懋元被任命为研究室主任。
1978年8月3日，厦门大学高等学校教育研究室更名为“厦门大学高等教育科学研究室”。“高等教育”较“高等学校教育”而言，不将教育仅仅放在高等学校内，而是在整个社会环境进行教育活动，“高等学校教育”侧重于教学活动，而“高等教育”外延更为宽广，更能彰显厦门大学高等教育科学研究室运用科学方法进行高等教育研究的任务，更能体现出这一研究机构的职能和性质。
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