福泽谕吉生平有两大誓愿：一是希望国民从封建束缚下解放出来，二是希望日本从欧美列强的压迫下解放出来，即实现个人独立和国家独立。在这二者之中，他又首先注重个人独立。他说：“国与国是平等的，但如果人没有独立的精神，国家独立的权利还是不能伸张。”[10]他曾列举三点理由来说明这个道理：第一，没有独立精神的人，不会深切地关心国事；第二，在国内得不到独立地位的人，也不能在接触外人时保持其独立的权利；第三，没有独立精神的人，会仗势做坏事。福泽谕吉不但强调个人独立的重要意义，而且分析了影响个人独立的原因。他认为，亚洲式的专制主义是制约个人独立的最大障碍。为使深受专制主义束缚的日本人民获得个人独立，并最终实现国家独立，福泽谕吉认为有以下两种途径可循。
第一条途径是实行“文明开化”，树立文明精神。福泽谕吉认为，要实现个人独立和国家独立，“除争取文明之外，没有别的出路”[11]。在《文明论概略》一书中，他阐述了文明的基本思想。第一，文明是相对的，范围广泛，包罗万象。从狭义看，文明仅限于物质方面；按广义说，则应指物质和精神两个方面。第二，文明不是僵死不变和完美无缺的，文明的发展永无止境，不断向至善至美的方向变化。第三，文明的发展具有阶段性，要经过由野蛮到半文明再到文明的发展过程。第四，文明的发展需要人类智慧的推动，任何物质文明和精神文明，都是人类智慧的结晶。第五，文明是衡量社会历史发展的标准，能促进文明的就是利，反之，就是害。在此基础之上，福泽谕吉又把文明划分为三种类型：一是人类的物质需要和精神进步。此二者不可或缺，仅有物质享受，则同动物无异；只求精神进步，会成苦行之僧。二是人类的外在事物和内在精神。在此二者之中，外在事物可以制造，可以购买，较易得手；内在精神却难于求索，因为它既不能购买，也不能一下子制造出来，虽然普遍存在，却难窥其形，难知其所。三是个人文明和国家文明。一个智德兼备的人可算作一个文明的个人，但他所居住的国家不一定是文明的国家。只有全国人民团结一致保卫国家独立、维护国家利益和尊严，才算具备国家文明。根据上述思想，福泽谕吉认为，当时日本正处于半文明阶段，为使日本尽快成为文明开化的国家，必须以西方国家为榜样，学习西方文明。在学习过程中，他要求一定结合本国实际，取舍适宜，切忌全盘效法，更不能单纯模仿文明的外形。他认为，应首先学习西方的精神文明，只有当人们的智德水平提高之后，文明的基础才能建立起来，人人独立和国家独立的目标才能最终实现。
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