一、《莫里尔法案》的颁布
美国独立建国到19世纪中期，原新英格兰13州的居民大量向西部迁移，形成声势浩大的西部开拓运动。西部地域辽阔，幅员广大。为加强对土地的管理，美国国会于1785年制定《土地条例》，企图对西部地区进行方形的测划，把每一市镇划为一片6平方英里的方形，然后再把每一市镇划分36块一平方英里的地区，其中第16块土地定为教育事业所使用。这块土地可以出租或售卖，将租金或售价作为办理学校的经费。
1820年建立的俄亥俄州首先把联邦赠地用于州立大学。可以说，这一赠地建校的先例，开了美国1862年《莫里尔法案》通过后大规模创办赠地学院的先河。
《莫里尔法案》是由佛蒙特州国会议员莫里尔提出来的。在莫里尔之前，教育史家认为，特纳（）是赠地学院的先驱人物。特纳是马萨诸塞州一个农场主的儿子，毕业于耶鲁大学，曾参与筹建伊利诺伊学院的工作，并担任修辞学与纯文学教授。特纳对教育的兴趣由来已久，早在1833年就撰文强调普及教育的重要性，并特别指明科学对农业改良的必要性。1852年，他提出由州政府或联邦政府赠地兴办学院的做法，称这将是世界教育史上的创举。特纳说：“为了建设一种真正的民主，工业阶级也必须有他们自己的大学，至少每州一所。新型的大学将教授农业、生产加工和簿记方面的知识；它们将有实验农场、果园和牧群；它们将‘向超过规定年龄的各阶级的学生开放，时间可长可短’。庆祝毕业典礼将不是发表一篇拉丁文的演说，而是举办一个一年一度的集市，在集市上陈列实验农场的产品，和从全州收集来的同类产品进行比赛。”[39]特纳的计划于1853年由伊利诺伊州议会提交联邦国会，要求联邦拨地给各州，兴建农工大学，各校经费不少于50万美元。由于时机尚不成熟，特纳的提案未获通过。但他的思想对莫里尔的启迪作用是显而易见的。莫里尔在国会服务达43年之久，其声望和影响是特纳难以望其项背的。
莫里尔和特纳来自同一个州，他了解特纳计划的内容。1857年，莫里尔在众议院首次提出“赠地法案”，要求联邦政府根据各州国会议员的人数，每人拨给2万英亩土地，由州设置传授工农业科目的学院。该法案得到众议院和参议院的批准，却遭到南方各州的反对，1859年被布坎南总统否决。否决的理由是：联邦政府正处于经费困难之时；法案对各州的权力将造成威胁，对新建的州也将带来潜在的危险；农业和机械技术的提高在当时的美国尚是一个有争议的问题；法案对现存的学院可能产生不利的影响；法案是违宪的。对总统的否决，莫里尔甚感愤怒，但他无法争取三分之二的多数票来推翻总统的否决，只能是功亏一篑。直到内战爆发，白宫易主，莫里尔才得以了却心愿。
1861年，南北战争爆发，反对“莫里尔法案”的南方各州退出联邦政府，特纳的好友林肯出任美国总统。在这种情况下，莫里尔旧案重提，并将每个国会议员2万英亩土地增加为3万英亩土地。1862年7月2日，林肯总统正式批准《莫里尔法案》。
《莫里尔法案》规定：联邦政府在每个州至少资助一所从事农业和机械技术教育的学院，这所学院不排斥科学和古典学科，还需开设军事课；每州凡有国会议员一人可分得3万英亩的公用土地或相等的土地期票；可使用出售土地所获得的钱购买联邦或州政府债券或其他可靠债券，以赢利扩大永久性基金。永久性基金的10%可用于购买校址；如果该资金5年内未用，将退还联邦政府。
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