《莫里尔法案》是美国历史上联邦政府对公共教育的最早的干预。法案通过后，农工学院得到了迅速发展。据统计，自1862年《莫里尔法案》开始实施到1922年阿拉斯加大学建立为止，美国共创办了69所农工学院。该数目超过当时美国州和准州的总数，其原因是东南地区各州实施所谓“隔离而平等”的原则，为白人和黑人分别设立了农工学院。
农工学院培养工农业方面的高级专业人才，教育对象是一般中下层阶级，尤为农民和劳工阶级居多。课程包括农业、工艺、军训等，也包括古典学科，但古典学科已失去了昔日的支配地位，实用科学受到推崇，钻研理论而鄙视生产的大学传统被改变。妇女也获得了入学的权利。
尝到了第一个《莫里尔法案》所带来的好处，联邦政府又于1890年通过第二个《莫里尔法案》，规定联邦政府第一年补助各学院15000美元，以后逐年增加1000美元，直到每年补助25000美元为止；还规定南方17州须革除歧视黑人的积习，否则要另为黑人设置水平相同的农工学院，不然联邦政府将停止资助。
《莫里尔法案》的颁布，标志着美国高等教育展开了新的一页。法案确立了高等教育民主化的原则，成为美国教育哲学上的一个转折点。农工学院通过培养大批实用的经济发展所急需的科学技术人才，为美国工农业现代化做出了卓越的贡献，并使为社会和经济发展服务成为美国大学与教学和科研并列的重要职能。
二、“康奈尔计划”的实施和“威斯康星观念”的形成
南北战争后，州立大学迅速发展起来，它们逐渐在美国公众的心目中象征着两种主要的思想：一是“通用”（all-purpose）课程计划；二是忠实地服务于社会的需要。大多数州立大学在上述两方面都是积极的，但前一种思想最鲜明的代表是康奈尔大学，后一种思想最突出的代表则是威斯康星大学。
（一）“康奈尔计划”的实施
康奈尔大学是一所著名的农工学院，由怀特和康奈尔（EzraCornell）共同创建。怀特毕业于耶鲁大学，曾访问牛津大学、剑桥大学，并在巴黎大学和柏林大学就读，因而对美国学院和欧洲大学均有印象。他的大学思想曾受到塔潘的影响。他设想美国大学应从教派和党派控制下独立出来，聘用有学问的教授，既提供古典又提供更实际的课程，这种大学确确实实是有助于学问的。
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