笛卡儿倾心于新科学，认为只有科学才能给人类带来幸福，因此他与培根被称为近代科学的两位伟大的旗手。但笛卡儿并未囿于为生产技术而研究科学的原则，认识科学的底蕴。他既不限于追求经验、利用经验，还要追问人是怎样研究科学的，这就是要提高到世界观的水平，建立新的科学的哲学。他认为只有这样才能真正造福人类。作为科学家、数学家的笛卡儿，其哲学既富于科学精神，又具有强烈的思辨特色。换言之，就使他的哲学更近乎后来人们心目中的狭义哲学。他的哲学是西方最先成熟的近代哲学。唯其如此，他对中世纪经院哲学并不采取完全否定的态度，尽管他不屑于为之辩护，只是在他自己的体系中吸收和保留了经院哲学的有益因素。据此，笛卡儿哲学便形成了自己独特的体系与风格。
笛卡儿把其哲学分成3部分：形而上学、物理学、其他各门具体科学，其中以形而上学作为全部学说的基础。他将人类知识比喻为一株大树，看到了各个学科之间存在着种种内在联系。这与培根不一样。培根重视分科，并以归纳法为依据；虽然排挤了神学，却失之粗疏，不能揭示各学科之间的内在关系。笛卡儿认为，人类知识像一棵树，形而上学是这棵树的树根，物理学是这棵树的树干，树的枝端则是众多的支脉学科。可见他使用的是演绎法。他从树根——形而上学方法开始，经过演绎，到达树干和枝茎，形成有序的系统的知识体系，进而提出天赋真理的存在。他一方面承认人类知识的先天存在，另一方面又主张人类只有通过思考和怀疑才能达到知识境界。这既不像传统的神学观念，又不像经验主义；他的哲学知识树，竟是一株倒着生长的树，其树根不是活生生的物质，而是一种超自然的精神。他一方面相信上帝的存在，另一方面又要进行独立的人的纯粹形而上学式的思考。于是他的哲学结构便形成双元性质：一方面强调人的知识的先天性，另一方面又强调人的认识的后天性；一方面把形而上学的地位抬得很高，另一方面又承认物理学的主干作用。由此看来，笛卡儿常在上帝与科学之间奔忙，一仆而二主，使他大伤脑筋。恰如马克思评论的“他把他的物理学和他的形而上学完全分开”[10]，其中一半是唯心主义，一半是唯物主义。
在宗教观方面，笛卡儿自称是一名虔诚的天主教徒，而且为了保证自己的恭顺与虔诚，还自己动手给自己规定了行为守则：“服从我国的法律和习惯”而且“笃守上帝恩赐我从小就领受到的宗教信仰”。[11]然而天主教会对他却从来没有满意过，甚至在他死后还要将其著作列入罗马天主教的禁书目录。到1691年，禁止在法国的任何学校中教授有关笛卡儿的任何著作。实际上，他是西方近代史上第一个试图以哲学方式解释宗教的人，换言之，就是用人的眼光去看待上帝的人。依中世纪的教会传统，哲学只能是神学的附庸，哲学家只能是教会的奴仆。笛卡儿却用哲学的眼光来看待宗教，甚至来论证上帝，而且是虔诚地论证。他忘记了上帝无须证明，亦不准怀疑，怀疑就是异端。而他偏要把上帝证明给人类看，而且还讲出这样一篇道理出来。这实际上是一种对宗教的蔑视。他为了证明上帝，先要怀疑上帝，论证上帝是否真的存在。由此笛卡儿是“以他特有的方式，对传统神学进行了一番刺心挖肝般的善意的怀疑，然后说，确实有上帝”[12]。
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教育学不同发展时期中出现的教育家、代表作及其重要教育思想