一生传道布教的佛陀，在世时即形成了规模颇大的教团组织。依靠教团，佛陀的思想得以流传后世，广布四方。教团又是信徒共住修道的场所，信徒们互相监督，互相砥砺。因此，僧伽是佛教的现实形态，是具有宗教神圣功能的社会组织，也是进行佛教教化与教育的场所。僧伽论也是佛教思想体系的一个重要的组成部分。
综上可知，佛教的构成大致有佛法、佛陀观念与僧伽组织三个方面，即所谓佛、法、僧三宝齐备，佛教才成其为佛教。作为分别讨论佛、法、僧三个佛教教义系统的教法论、佛陀论与僧伽论，在教育思想史上分别具有重要的意义。我们可以把这三方面分解成在教育思想上有意义的几个范畴，以便进一步探讨。这些理论范畴分别是：关于理想境界与理想人格的正觉；获取解脱理想的知识系统，即法的体系——其中蕴含着佛教的世界观、人生观与解脱方法论——与解脱教育之关系；传道授徒之教团始祖佛陀，所具有的师范性与模范性，在解脱教育中的重要性；教团组织在规范解脱实践中的教育意义；自觉、觉他的慈悲心与解脱之关系，即道德教育在解脱中之地位；等等。
正觉是涉及佛教理想境界与理想人格的范畴，是解脱理想的实现和完成。正觉体现着佛教的宗教价值观的实质。作为理想，正觉是同有限的世界与人生相对的自由境界，是灭苦之后的乐，是离杂染之后的清净，是由迷转悟后的醒觉。它的存在指示着佛教的价值方向。这一价值趋向是与世俗的人文教育代表的世俗价值观迥异其趣的。因此，我们说正觉，或者说解脱，是佛教教育的目标。
知识与解脱之关系，即法在解脱教育中之作用，是佛教教育思想的主要方面。作为沙门思潮的代表，重视知识、重视知识在解脱中之作用，是佛教的宗教特性所在，也是作为解脱宗教的佛教宗教性所在。与以祭祀万能的、血祭牺牲的、咒术迷信的、狂迷刺激的非理性的原始神秘宗教不同，佛教对知识的重视，是高级宗教理性化、理想化的反映，也是亚洲高级宗教共同具有的以知识为解脱救赎的唯一途径的主智主义特点。尽管佛教是一种对生命意义进行理性探寻的宗教，对解脱救赎价值的肯定方面具有理性化倾向，但佛教的知识仍然不是来自于经验归纳与理性论证的科学知识，而是由另一种经验实证提炼出的具有神秘密契性质的灵知，用佛教的语言讲是智慧和觉悟，是一种境界，是一种知行合一的实践知识，而不是纯粹求知的理论知识。作为宗教解脱知识的佛法，所具有的这一特性影响着佛教教育的特点。
宗教之所以为“教”，在于其是依据一定宗教理想而实行的社会教化活动和组织。没有教化的宗教不成其为宗教，而只是一种个人的信仰行为。然而，宗教的教化与世俗的人文主义教育之不同，其中一个重要的方面是对知识及其内容的态度不同。世俗的人文教育以培养现世的，具有理性的，知、情、意全面发展的人格为目标，知识在人文教育中仅仅是陶冶精神和锻铸品质的工具，因此，这些知识都是经验的理性知识，包括历史、古典语言、修辞、文学与道德哲学等学科。这些学科知识以世俗价值观为理论基础，肯定现世的和人的价值。人文教育的世俗价值取向，与宗教的超越价值观根本不同。以宗教价值观为基础的宗教教育，则把知识视为对上帝和彼岸世界的认知，把教育视为救赎与解脱的手段。佛教正是这样一种宗教教育，知识是佛陀自觉与觉他的内容，是佛与众生的中介，是解脱超越的方便。佛教教育正是在佛陀对佛法知识的言传身教和后期的经典学习中完成的。
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