佛陀早年过着优裕的宫廷生活，佛经中曾有许多关于享乐生活的记载。然而，佛陀性喜沉思，常睹人缚于老、病、死、别离、忧愁、污秽之苦而不能得脱，便有出世之志。佛经中曾记载佛陀回忆早年的入禅体验，对远离欲乐和不善法的禅定之乐有所体会，开始思索觉悟之道。其父恐其离家，便以五欲境羁縻其志，为其纳妃，名耶输陀罗，又造诸殿，供其享乐。耶输陀罗为其生下一子，名罗怙罗。然而，这些都未能消除佛陀求解脱开悟之心。他出家了。王子趁夜深人静之时，潜出宫城，进入东方蓝摩邑森林，摩顶放踵，改换服饰，成为出家修道者，即沙门，时年29岁。
出家之后，王子首先前往吠舍离，想从跋伽婆求学涅槃道，对其所答不满意，便又去王舍城访阿罗暹，学得瑜伽禅定的直观法门，即“无所有处”法门。然而，这仍然不能满足他的解脱要求。于是，王子往阿蓝若林访郁陀罗（郁头伽·罗摩弗），然只学得“非想非非想定”法门，[3]仍非最终解脱的最后法门。之后，王子在摩揭陀国四处漫游、乞食、苦行，开始独自寻找觉悟解脱之道。
他首先在尼连禅河畔独自修禅。这时，其父净饭王（Suddhodana）遣5位使者（比丘）前来随侍左右，共修苦行。他们每日只食一麦一麻，苦行6年，以至于形销骨立，仍然未能解脱。王子开始对苦行产生怀疑，回想起幼年进入初禅时获得的喜乐，认识到喜乐并非不善法、喜乐并非爱欲的道理。于是王子幡然悔悟苦行之无益，便走出林外，先于尼连禅河中洗浴，然后接受鹿奶的供养，恢复精神。5位比丘以为王子退堕正道，放弃正法，便舍他而去。王子则独往迦耶山毕钵罗树下金刚座，发起大决心，说：“我今若不证无上大菩提，宁可碎是身，终不起此座。”[4]于是，静坐观心，深入禅定。佛经运用了许多象征的手法，来描述佛陀在修禅过程中受到的种种干扰，其中以降伏摩罗最为有名。摩罗是佛教独创的魔，是对障碍解脱的种种人性弱点和罪恶的拟人化。在佛经中，佛陀常以摩罗为现世欲和来世欲、现世欲想和来世欲想。佛陀首先以自己的禅定力击退了摩罗儿子们的进攻，把他们掷出的各种武器都变成了花雨；然后，抵制住摩罗女儿欲染、悦人、爱乐的**，没有动摇自己的定力。
降伏魔障之后，佛陀便进入自在禅定，终于大彻大悟，成就无上正觉。佛陀所悟的境界经过了四个阶段，首先是初禅，远离不善法，有理论思考的所谓解悟在其中，并因远离不善法而得喜乐；其次是二禅阶段，这一阶段已经舍离了理论性的解悟，而直接进入禅定境界；再次是第三禅，喜乐止息，住于舍、念和智；最后是第四禅，无苦无乐，无喜无忧，在此基础上，进而获三智、得三通，即忆宿命智、有情生灭智、漏尽智三智和宿命通、天眼通、漏尽通三通。这三智和三通就包括了佛陀悟道的主要内容，即轮回转生说、业报说与四谛说。随后，佛陀又探究苦的根源，悟出了十二因缘说；接着又进一步悟出五蕴说，完善了自己对宇宙人生的认识。这些都构成了佛陀原始教说的基本教义。
佛陀悟道觉悟后，获得了无上解脱涅槃，进入了无上欢喜的境界。佛教中有许多关于佛陀成道觉悟时的神化描写，渲染佛陀倡导的庄严吉祥景象。在《法句经》中，佛陀曾自述了两偈来表达自己的心情。他说：“轮回转生无数次，始终寻求造屋者，不见造屋者踪影，翻来覆去是痛苦。现在找到造屋者，你已不用再造屋，所有椽子已破碎，顶梁柱子也折断，你的心已入无行，一切贪欲已灭绝。”[5]偈中“造屋者”指轮回的原因，“无行”指涅槃，表达了佛陀所悟真理的宗旨。
佛陀经历了6年修行而终于悟道，时年35岁。其悟道时坐禅之处的毕钵罗树，因而也改名为菩提树。
（二）觉悟成道后的传教生活
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