佛陀在王舍城时，曾有一次著名的说法。游行者长爪来访佛陀，以“一切于我皆不可”的观点诘问佛陀，认为自己于一切法都能不执着。佛陀便问他对自己所主张的“一切于我皆不可”是否认可、执着？指出他并不能真正放弃执着。然后，佛陀又为他讲解如何看待身和受的问题，指出它们都是由无常所成，因缘而生的性质，从而使其能够做到不偏执、不争辩、不执着，因离欲而解脱。佛陀说法时，舍里弗立于佛身后摇扇，闻听佛法之后，脱尽烦恼，顿时开悟。长爪亦心服，请求皈依。
佛陀于成道后6年，由王舍城返回家乡迦毗罗卫城，为亲族说法，皈依者极众。其中，佛陀之子罗怙罗和表弟难陀，亦追随佛陀出家。净饭王为此来见佛陀，诉说自己当年由于佛陀出家而忍受的痛苦，而现在罗怙罗与难陀又要离他而去，所以非常伤心，希望佛陀能够征得父母的同意，然后再允许弟子出家。佛陀接受了净饭王的建议。
佛陀在迦毗罗卫城为亲族说法后，返回王舍城竹园精舍。在这个时期，比丘们还没有正规、固定的住所，分散居住在各处。王舍城的一位富商征得佛陀的同意，为众比丘建造了60处住所。这位富商的姐夫是舍卫城的给孤独长者，恰好在富商宴请佛陀之时来访，得闻佛陀说法，领悟到万法生灭的道理，请求皈依佛陀，并决心为佛陀和众比丘在舍卫城建造一座雨季安居的住所。这就是舍卫城祇园精舍的来历，也是佛陀舍卫城说法的缘起。佛陀在此进行教化工作数十年。
佛陀从王舍城来到舍卫城，住在祇园精舍，[7]为舍卫城的百姓说法。舍卫城波斯匿王和王后末利夫人相继皈依了佛陀。在祇园时，难陀因不能忍受出家生活，想要还俗，佛陀便以方便神通力感化了他，使其最终修成阿罗汉。
佛陀度化其养母（继母）摩诃波遮波提·乔达弥的故事，是妇女出家的开始。佛经记载，佛陀从舍卫城回到迦毗罗卫城尼拘律园，乔达弥前来请求出家，但佛陀不同意妇女出家。在佛陀离开迦城前往吠舍离，住在大林重阁讲堂后，乔达弥削发，着袈裟与许多释迦族的妇女历经艰险，赶到吠舍离，请求出家。经阿难（Annam）的请求，佛陀为她们定下了八重法。只有接受了这八重法，才允许妇女出家。乔达弥欣然接受，成为第一个比丘尼。
佛陀接受女子出家，打破了当时男尊女卑，女子不能受教育的旧传统，是在教育对象和受教育权上的一次革新。
此后，佛陀在乔赏弥城瞿师罗园，遇到众比丘因某戒条而发生争执。佛陀劝解无效，被迫离去。临行前，说偈云：“争吵之声同时起，无人觉得自己蠢；僧团由此陷分裂，无人觉得有责任……宁可一人独自行，不与傻瓜结成伴；林中大象独自行，不争不夺不作恶。”[8]
释迦牟尼在教育活动中实行“有教无类”的方针，他破除只有婆罗门才有教育权、只有再生种姓才有受教育权的传统，他的门下弟子没有种姓限制，平民、工匠甚至罪人、失足者，只要真心向佛，皆可皈依佛门并视其学习成就，获得施教的权利。佛陀传教几十年中，度化了无数弟子信徒。其中，后世广为流传的是他降伏强盗鸳掘摩（指蔓）的故事。鸳掘摩是一个杀人取指编成项链的强盗。一天，佛陀取道鸳掘摩出没之处，牧人和农夫劝阻佛陀，佛陀依然前行。鸳掘摩持剑追赶，佛陀施展神通，使其不能追上。鸳掘摩心想：“真奇怪！我能追上奔象、奔马、奔车和奔鹿，却不能追上这个比丘。”他喊道：“停下，比丘！”佛陀回答道：“我已停下，鸳掘摩！你也停下。”鸳掘摩心想：“释迦族的儿子们，一向说真话，可这个比丘明明走着，却说：‘我已停下，鸳掘摩！你也停下。’”他便问佛陀这话的意思，佛陀说了一偈道：“鸳掘摩！我已停下，不对众生施刑杖；你依然滥杀无辜，因此说你没有停下。”鸳掘摩听后，放下屠刀，当下悔悟，成为佛陀的弟子。
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